La plata supera los $50 mientras el apretón de corto en Londres replica la saga de los hermanos Hunt de 1980

El mercado de la plata en Londres estalló esta semana laboral tras un extraordinario apretón de cortos que impulsó los precios por encima de los 50 dólares por onza por segunda vez en la historia, reavivando las comparaciones con el histórico fracaso de los hermanos Hunt de 1980 que sacudió las materias primas globales.

La subida ha llevado los precios de referencia en Londres a niveles no vistos en décadas, superando a los de Nueva York, y sumiendo a todo el mercado en el caos.

Los traders dijeron que la liquidez ha desaparecido casi por completo, dejando a cualquiera con posiciones cortas en plata desesperado por encontrar metal y pagando costes de financiación astronómicos para rodar sus posiciones.

El pánico ha llegado a tal punto que algunos traders han comenzado a reservar espacio en aviones de carga transatlánticos para enviar físicamente barras de plata desde Nueva York a Londres, un método normalmente reservado para el oro. Lo están haciendo simplemente para aprovechar las primas récord que ahora se ofrecen en Londres.

Los analistas subrayan que esta vez no hay un único jugador al estilo Hunt intentando acaparar el mercado, y que, en cambio, apuntan a una tormenta perfecta de factores (la demanda de inversores en aumento, los inventarios en disminución y los crecientes temores sobre los aranceles de EE. UU.) que juntos han impulsado los precios a un nivel descontrolado.

Los traders buscan refugio mientras la liquidez desaparece

“Esto es completamente sin precedentes”, dijo Anant Jatia, director de inversiones en Greenland Investment Management. “Actualmente no hay liquidez disponible.”

Durante más de un siglo, Londres ha servido como el centro de mando del comercio global de metales preciosos, donde un puñado de bancos fija los precios de referencia diarios tanto para el oro como para la plata. Cada noche, después de cuadrar las operaciones, los camiones transportan lingotes entre bóvedas fuertemente custodiadas por toda la ciudad. Ese sistema ahora está bajo una presión severa.

El aumento de los precios de la plata ha sido impulsado en parte por una inundación de capital en el oro y la plata a medida que los inversores se protegen contra la deuda occidental en expansión y la devaluación de la moneda, ambas empeoradas por el cierre del gobierno de EE. UU. y el punto muerto presupuestario.

Sin embargo, los traders dicen que la verdadera crisis proviene de un aumento drástico en la demanda india durante las últimas semanas, junto con un suministro más ajustado de barras negociables y los temores de que la administración de Donald Trump pueda imponer aranceles al metal bajo una investigación sobre minerales críticos.

Daniel Ghali de TD Securities dijo que los compradores indios que antes obtenían plata de Hong Kong trasladaron sus pedidos a Londres durante las vacaciones de la Semana Dorada, agotando la disponibilidad local. Incluso un ETF indio congeló nuevos flujos de entrada el jueves, citando una escasez doméstica.

El problema de oferta en Londres es más profundo. Los inventarios de las bóvedas se han erosionado durante años. Desde mediados de 2021, han caído aproximadamente un tercio, dejando solo unos 200 millones de onzas libremente disponibles, un 75% menos que los más de 850 millones de onzas de 2019, según los datos compilados por Bloomberg.

La mayor parte de lo que queda está bloqueada dentro de fondos cotizados en bolsa (ETF), fuera del alcance de los traders físicos. La Asociación del Mercado del Lingote de Londres (LBMA) reconoció que estaba “consciente de la estrechez del mercado de la plata y está monitoreando activamente la situación.”

Los precios rompen récords mientras la plata vuela a través de los océanos

La subasta de plata de Londres, que se lleva a cabo desde 1897, operó por encima de los 50 dólares el viernes por primera vez en la historia. Los precios al contado en Londres se dispararon a primas de 3 dólares por onza por encima de los futuros de Nueva York, un diferencial no visto desde el apretón de 1980. El coste de tomar prestada la plata de Londres durante la noche superó el 100% anualizado, y los veteranos del mercado dicen que incluso podría superar el pico de la década de 1980.

Los diferenciales entre oferta y demanda se ampliaron de los normales 3 centavos a más de 20 centavos por onza, evidencia de lo delgados que se han vuelto los intercambios. “Los bancos no quieren cotizar entre sí, por lo que las cotizaciones se vuelven extremadamente amplias”, dijo Robert Gottlieb, ex trader de metales preciosos y director gerente en JPMorgan Chase & Co.

En 1980, el acaparamiento de los hermanos Hunt colapsó cuando los intercambios de EE. UU. intervinieron. Comex y la Bolsa de Chicago congelaron las nuevas posiciones especulativas, obligando a los traders a liquidar y enviando los precios por los suelos desde un récord de 52,50 dólares por onza el 21 de enero de 1980.

Esta vez, ningún regulador puede tirar de la misma palanca. La única salida es que llegue más metal a Londres, ya sea mediante la venta por parte de los titulares de ETF o a través de envíos aéreos desde el extranjero.

Las primeras señales muestran que algunos envíos están en marcha, pero persisten las complicaciones. Los traders en Nueva York dudan en exportar porque los retrasos podrían significar perder millones durante la noche. El cierre del gobierno de EE. UU. amenaza con ralentizar el despacho de aduanas, mientras que incluso un día de retraso en este mercado ajustado puede eliminar las ganancias.

Sumándose a la ansiedad están los temores de que Trump pueda imponer pronto aranceles a la importación de plata bajo la Sección 232, una investigación federal que cubre minerales clave. Hasta que esas preguntas queden claras, el mercado de Londres permanece en un punto muerto.