El mercado de plata de Londres estalló esta semana hábil después de que una extraordinaria compresión corta hiciera estallar los precios por encima de los 50 dólares la onza por segunda vez en la historia, reavivando las comparaciones con el histórico fiasco de los hermanos Hunt en 1980 que una vez sacudió las materias primas mundiales.
El repunte ha llevado los precios de referencia en Londres a niveles no vistos en décadas, eclipsando a los de Nueva York y sumiendo a todo el mercado en el caos.
Los comerciantes dijeron que la liquidez casi ha desaparecido, lo que obliga a todos los que tienen escasez de plata a buscar el metal con dificultad y a pagar costos de endeudamiento altísimos para renovar sus posiciones.
El pánico ha llegado a tal punto que algunos operadores han empezado a reservar espacio en aviones de carga transatlánticos para enviar físicamente lingotes de plata de Nueva York a Londres, un método habitualmente reservado para el oro. Lo hacen simplemente para cash las primas récord que se ofrecen ahora en Londres.
Los analistas subrayan que no hay un único actor al estilo de Hunt intentando acaparar el mercado esta vez, y que en cambio, apuntan a una tormenta perfecta de factores (creciente demanda de los inversores, disminución de los inventarios y crecientes temores sobre los aranceles estadounidenses) que juntos han empujado los precios al alza.
Los comerciantes corren a refugiarse a medida que la liquidez desaparece
“Esto no tienedent”, declaró Anant Jatia, director de inversiones de Greenland Investment Management. “Actualmente no hay liquidez disponible”
Durante más de un siglo, Londres ha sido el centro de operaciones del comercio mundial de metales preciosos, donde un puñado de bancos fijan diariamente los precios de referencia tanto para el oro como para la plata. Cada noche, tras el cierre de las operaciones, camiones transportan lingotes entre bóvedas fuertemente custodiadas por toda la ciudad. Este sistema se encuentra actualmente bajo una gran presión.
El aumento de los precios de la plata ha sido impulsado en parte por una inundación de capital hacia el oro y la plata, mientras los inversores se protegen contra el aumento de la deuda occidental y la devaluación de la moneda, ambos empeorados por el cierre del gobierno estadounidense y el estancamiento presupuestario.
Sin embargo, los comerciantes dicen que la verdadera crisis se debe a un aumentomatic en la demanda india durante las últimas semanas, junto con una oferta cada vez más ajustada de barras comercializables y temores de que la administración de Donald Trump pueda imponer aranceles al metal en el marco de una investigación sobre minerales críticos.
Daniel Ghali, de TD Securities, afirmó que los compradores indios que antes obtenían plata de Hong Kong trasladaron sus pedidos a Londres durante la Semana Dorada, agotando la disponibilidad local. Un ETF indio incluso congeló las nuevas entradas el jueves, alegando escasez interna.
El problema de suministro de Londres es más profundo. Los inventarios en bóveda llevan años deteriorándose. Desde mediados de 2021, se han reducido aproximadamente un tercio, dejando solo unos 200 millones de onzas disponibles, un 75 % menos que los más de 850 millones de onzas de 2019, datos recopilados por Bloomberg.
La mayor parte de lo que queda se encuentra bloqueado en fondos cotizados en bolsa, fuera del alcance de los operadores físicos. La Asociación del Mercado de Lingotes de Londres (LBMA) reconoció estar "consciente de la escasez de plata en el mercado y está monitoreando activamente la situación"
Los precios rompen récords mientras la plata vuela a través de los océanos
La subasta de plata de Londres, que se lleva a cabo desde 1897, superó los 50 dólares el viernes por primera vez en su historia. Los precios al contado en Londres se dispararon hasta alcanzar primas de 3 dólares por onza sobre los futuros de Nueva York, un diferencial no visto desde la crisis de 1980. El coste de los préstamos de plata londinenses a un día superó el 100 % anualizado, y los expertos del mercado afirman que incluso podría superar el máximo de la década de 1980.
Los diferenciales entre oferta y demanda se ampliaron de los 3 centavos habituales a más de 20 centavos por onza, lo que demuestra la escasez de negociación. "Los bancos no quieren cotizar entre sí, por lo que las cotizaciones se vuelven extremadamente amplias", declaró Robert Gottlieb, exoperador de metales preciosos y director gerente de JPMorgan Chase & Co.
En 1980, el negocio de los hermanos Hunt se derrumbó cuando las bolsas estadounidenses intervinieron. Comex y la Bolsa de Comercio de Chicago congelaron las nuevas posiciones especulativas, obligando a los operadores a liquidar y haciendo caer los precios desde un récord de 52,50 dólares la onza el 21 de enero de 1980.
Esta vez, ningún regulador puede accionar la misma palanca. La única salida es que más metal llegue a Londres, ya sea mediante la venta de los titulares de ETF o mediante envíos aéreos desde el extranjero.
Los primeros indicios indican que algunas entregas están en marcha, pero persisten las complicaciones. Los comerciantes de Nueva York dudan en exportar porque los retrasos podrían significar pérdidas millonarias de la noche a la mañana. El cierre de EE. UU. amenaza con ralentizar el despacho de aduanas, y un retraso de un solo día en este mercado tan ajustado puede anular las ganancias.
A la ansiedad se suma el temor de que Trump pronto imponga aranceles a la importación de plata bajo la Sección 232, una investigación federal que abarca minerales clave. Hasta que se aclaren estas cuestiones, el mercado de Londres permanece paralizado.
