La computación cuántica está generando un auge en uno de los metales más raros del mundo

La computación cuántica está sacando al rubidio del anonimato. Este metal se produce en cantidades ínfimas, pero los nuevos planes de hardware podrían hacerlo mucho más valioso para las empresas tecnológicas, los gobiernos y lostracde defensa.

La oferta sigue siendo limitada debido a que el rubidio rara vez se extrae de forma aislada y generalmente proviene de procesos de extracción de minerales. Market Research Future estima que el consumo mundial alcanzará las 7,44 toneladas en 2025. Prevé que la demanda llegue a las 7,79 toneladas en 2026 y a las 11,96 toneladas en 2035, lo que representa un crecimiento anual del 4,87 %.

El rubidio ya se utiliza en varios mercados de alta gama, como sistemas digitales, equipos militares y pruebas médicas. La próxima fuente de demanda es la computación cuántica de átomos neutros.

Empresas como QuEra Computing, Pasqal y Atom Computing atrapan y enfrían átomos de rubidio-87 con láseres, y luego utilizan esos átomos como cúbits.

Estados Unidos ha comprometido 1.200 millones de dólares hasta 2028 en virtud de la Ley de la Iniciativa Cuántica Nacional, mientras que la Unión Europea ha reservado 1.000 millones de euros a lo largo de diez años a través de su programa insignia cuántico.

Los fabricantes de átomos neutros aumentan la demanda de rubidio a medida que las máquinas cuánticas se vuelven más grandes

Las primeras máquinas de átomos neutros solían tener menos de 100 cúbits. Los nuevos sistemas piloto superan los 1000 cúbits, y cada configuración más grande requiere más rubidio en su interior. Tanto QuEra como Pasqal han publicado planes que buscan desarrollar sistemas con más de 10 000 cúbits antes de 2032.

Ese crecimiento podría ser crucial en un mercado tan pequeño. Un grupo mundial de tan solo 50 a 100 computadoras cuánticas comerciales podría consumir entre 0,5 y 0,8 toneladas de rubidio al año. Esto representaría una parte considerable del suministro global actual. Los fabricantes de hardware podrían necesitar contratos a largo plazotracde abandonar la investigación financiada con subvenciones y comenzar a vender máquinas a gran escala.

La demanda de rubidio también se está extendiendo más allá de los procesadores. Las celdas de vapor fabricadas con este metal se encuentran dentro de magnetómetros y gravímetros cuánticos, así como en las nuevas redes de distribución de claves cuánticas. Estas herramientas pueden utilizarse para la cartografía subterránea, estudios geológicos, enlaces de datos seguros, navegación y tracsubmarino.

El Reino Unido invirtió 106 millones de libras esterlinas en investigación sobre detección cuántica en 2024 a través de su Programa Nacional de Tecnologías Cuánticas. Las ventas comerciales aún son reducidas, pero un mayor uso en los sectores de energía, defensa e infraestructura podría crear un segundo mercado para el rubidio, prácticamente inexistente en la actualidad.

A principios de este año, Trump firmó dos órdenes ejecutivas que incorporaron la tecnología cuántica a los planes industriales y de seguridad de Estados Unidos. Una de las órdenes la describió como una "capacidad transformadora" que "impulsará la innovación estadounidense". La otra se centró en proteger los sistemas cifrados de futuros ataques.

A los funcionarios estadounidenses les preocupa que estados rivales estén recopilando archivos protegidos y almacenándolos para usarlos posteriormente. El temor es sencillo: una vez que exista una computadora cuántica lo suficientemente potente, algunos de los sistemas de cifradotronrobustos de la actualidad podrían volverse legibles.

Washington generó una demanda inicial a medida que las empresas públicas invertían en hardware cuántico

Las órdenes instruyen al Departamento de Energía de EE. UU. a desempeñar el papel de comprador inicial de sistemas cuánticos capaces de realizar investigaciones científicas reales. Asimismo, se recomienda al Departamento de Comercio que estudie acuerdos de compra anticipada. Esto brindará a los desarrolladores de hardware algo que los inversores privados llevan tiempo reclamando: un cliente garantizado.

El objetivo es construir un sistema tolerante a fallos capaz de procesar tareas prácticas en ciencia de materiales, atención médica, análisis financiero, transporte y logística. Las máquinas actuales aún presentan demasiados errores y son demasiado pequeñas para realizar la mayoría de las tareas comerciales. Los desarrolladores están evaluando diversas arquitecturas, como iones atrapados, átomos neutros, fotones y circuitos superconductores.

Las grandes empresas cotizadas siguen participando activamente en la carrera. Alphabet (NASDAQ: GOOGL), Microsoft (NASDAQ: MSFT) e IBM (NYSE: IBM) continúan financiando sus propios programas de computación cuántica. IonQ (NYSE: IONQ) también ha salido a bolsa, mientras que Quantinuum sigue siendo una empresa privada.

Según se informa, el Departamento de Comercio firmó cartas de intención por valor de 2.000 millones de dólares con nueve empresas de tecnología cuántica a cambio de participaciones minoritarias. El programa ampliado incluye a unas 15 empresas especializadas en tecnología cuántica, semiconductores, minerales raros y defensa, como ya informó Cryptopolitan .

Europa está desarrollando sus propias máquinas simultáneamente. La startup holandesa QuiX Quantum entregó un sistema llamado Carina al instituto aeroespacial alemán DLR, según informó el periódico holandés Financieele Dagblad . QuiX fue creada por la Universidad de Twente y tiene su sede en Enschede. Carina es la primera computadora cuántica de los Países Bajos y la primera máquina conocida en utilizar fotones, o partículas de luz, como cúbits.