La computación cuántica está creando un auge en uno de los metales más raros del mundo

La computación cuántica está comenzando a sacar al rubidio del ostracismo. El metal se produce en pequeñas cantidades, pero los nuevos planes de hardware podrían hacerlo mucho más valioso para las empresas tecnológicas, los gobiernos y los contratistas de defensa.

El suministro sigue siendo estrecho porque el rubidio rara vez se extrae solo y generalmente proviene de corrientes de procesamiento de minerales. Market Research Future estima el uso global en 7,44 toneladas en 2025. Espera que la demanda alcance 7,79 toneladas en 2026 y 11,96 toneladas para 2035, lo que equivale a un crecimiento anual del 4,87%.

El rubidio ya sirve en varios mercados de alta gama, incluidos sistemas digitales, equipos militares y pruebas médicas. La próxima fuente de demanda es la computación cuántica de átomos neutros.

Empresas como QuEra Computing, Pasqal y Atom Computing atrapan y enfrían átomos de rubidio-87 con láseres, y luego usan esos átomos como qubits.

Estados Unidos ha comprometido 1.200 millones de dólares hasta 2028 bajo la Ley de Iniciativa Cuántica Nacional, mientras que la Unión Europea ha destinado 1.000 millones de euros durante diez años a través de su programa Quantum Flagship.

Los constructores de átomos neutros aumentan la demanda de rubidio a medida que las máquinas cuánticas crecen

Las primeras máquinas de átomos neutros a menudo se mantenían por debajo de 100 qubits. Los nuevos sistemas piloto están superando los 1.000 qubits, y cada configuración más grande necesita más rubidio dentro de la máquina. QuEra y Pasqal han publicado planes que apuntan a sistemas con más de 10.000 qubits antes de 2032.

Ese crecimiento podría importar rápidamente en un mercado tan pequeño. Un grupo mundial de solo 50 a 100 computadoras cuánticas comerciales podría usar entre 0,5 y 0,8 toneladas de rubidio cada año. Eso representaría una parte notable del suministro global actual. Los fabricantes de hardware pueden necesitar contratos a largo plazo antes de abandonar la investigación financiada con subvenciones y comenzar a vender máquinas a escala.

La demanda de rubidio también se está extendiendo más allá de los procesadores. Las celdas de vapor hechas con el metal se encuentran dentro de magnetómetros cuánticos, gravímetros y nuevas redes de distribución de claves cuánticas. Estas herramientas pueden apoyar el mapeo subterráneo, encuestas geológicas, enlaces de datos seguros, navegación y seguimiento de submarinos.

El Reino Unido invirtió 106 millones de libras en trabajo de detección cuántica en 2024 a través de su Programa Nacional de Tecnologías Cuánticas. Las ventas comerciales siguen siendo pequeñas, pero un uso más amplio en energía, defensa e infraestructura podría crear un segundo mercado para el rubidio que apenas existe hoy.

Trump firmó dos órdenes ejecutivas a principios de este año que colocaron la tecnología cuántica dentro de los planes industriales y de seguridad de Estados Unidos. Una orden calificó el campo como una "capacidad transformacional" que "impulsará la innovación estadounidense". La otra se centró en proteger los sistemas encriptados de futuros ataques.

Los funcionarios de EE. UU. están preocupados de que los estados rivales estén recopilando archivos protegidos ahora y almacenándolos para más tarde. El miedo es simple. Una vez que exista una computadora cuántica lo suficientemente grande, parte de la encriptación más fuerte de hoy podría volverse legible.

Washington creó una demanda temprana mientras las empresas públicas gastan en hardware cuántico

Las órdenes dirigen al Departamento de Energía de EE. UU. para que desempeñe el papel de comprador temprano de sistemas cuánticos capaces de realizar ciencia real. También se aconseja al Departamento de Comercio que examine los acuerdos de compra avanzada. Esto dará a los desarrolladores de hardware algo que los inversores privados han estado pidiendo durante mucho tiempo: un cliente garantizado.

El objetivo es construir un sistema tolerante a fallos capaz de procesar tareas prácticas en ciencia de materiales, atención médica, análisis financiero, transporte y logística. Las máquinas de hoy aún cometen errores con demasiada frecuencia y son demasiado pequeñas para realizar la mayoría de las tareas comerciales. Los desarrolladores están evaluando varias arquitecturas, como iones atrapados, átomos neutros, fotones y circuitos superconductores.

Las grandes empresas públicas siguen activas en la carrera. Alphabet (NASDAQ: GOOGL), Microsoft (NASDAQ: MSFT) e IBM (NYSE: IBM) continúan financiando sus propios programas cuánticos. IonQ (NYSE: IONQ) también ha llegado al mercado público, mientras que Quantinuum sigue siendo de propiedad privada.

Se dice que el Departamento de Comercio ha firmado Cartas de Intención por valor de 2.000 millones de dólares de nueve empresas de Quantum a cambio de pequeñas participaciones accionarias. El programa ampliado incluye alrededor de 15 empresas especializadas en tecnología cuántica, semiconductores, minerales raros y defensa, según informó Cryptopolitan anteriormente.

Europa está construyendo sus propias máquinas al mismo tiempo. La startup holandesa QuiX Quantum entregó un sistema llamado Carina al instituto aeroespacial alemán DLR, informó el periódico holandés Financieele Dagblad. QuiX fue creado a partir de la Universidad de Twente y tiene su sede en Enschede. Carina es la primera computadora cuántica de los Países Bajos y la primera máquina conocida en usar fotones, o partículas de luz, como qubits.