Las crecientes demandas de energía de Google y las grandes tecnológicas significan más facturas para los consumidores

Empresas tecnológicas como Google, Microsoft y Amazon están mostrando cada vez más interés en asuntos energéticos ya que sus centros de datos aumentan las facturas de electricidad para los ciudadanos.

Cuando los reguladores de servicios públicos se reunieron en Anaheim en noviembre del año pasado, las empresas tecnológicas tuvieron una presencia prominente mientras los delegados llevaban lanyards con la marca de Google, mientras Microsoft y Amazon patrocinaban actividades de networking y lideraban paneles de discusión, respectivamente. Al parecer, Amazon y Microsoft ya están reutilizando antiguas plantas de energía en Europa para satisfacer las necesidades de IA.

Los centros de datos drenan energía, impactando a los consumidores domésticos

Esta fuerte presencia muestra un cambio significativo ya que las empresas que antes se centraban únicamente en servicios digitales ahora están profundamente involucradas en los mercados energéticos.

En 2023, los centros de datos que consumen energía representaron aproximadamente el 4% de la electricidad generada en Estados Unidos. Según análisis gubernamentales, dentro de tres años a partir de hoy esto podría alcanzar cerca del 12%.

El CEO de Amazon, Andy Jassy, ha reconocido el desafío, diciendo que la energía es la mayor restricción, un problema que también está ejerciendo presión sobre los hogares.

Una confrontación decisiva ocurrió en diciembre pasado en Columbus. Empresas tecnológicas, incluyendo Amazon, Google y Microsoft, presentaron una propuesta independiente sin precedentes al regulador de servicios públicos PUCO, buscando reducir los pagos de infraestructura para sus centros de datos planificados.

Esto siguió a la advertencia de American Electric Power de que atender 90 nuevas instalaciones necesitaría seis veces la producción actual de Ohio. La utilidad también había indicado que los hogares terminarían luchando contra los altos costos de energía sin una planificación seria por adelantado.

Sin embargo, los comisionados, después de meses de deliberación, rechazaron por unanimidad la propuesta de la empresa tecnológica.

La presidenta de PUCO, Jenifer French, declaró que la sentencia “protege a los clientes que no son de centros de datos” creando una nueva clasificación de tarifas. El efecto inmediato es claro: las facturas típicas de Ohio aumentaron al menos $15 mensuales desde junio.

Virginia del Norte ejemplifica los riesgos a largo plazo para los consumidores. En 2010, el desarrollador Unicorn Interests obtuvo la aprobación para un centro de datos en Manassas que requería $42 millones (£33 millones) en mejoras de la red. Cuando el proyecto se retrasó cuatro años, los residentes absorbieron los costos de mantenimiento para infraestructura no utilizada.

Google y otras empresas tecnológicas equilibran innovación y equidad

Las empresas tecnológicas se encontraron en roles duales. Mientras los centros de datos impulsan una demanda de electricidad sin precedentes, sus subsidiarias de energía han vendido $2.700 millones (£2.100 millones) de energía desde 2015.

El jefe de energía de Microsoft, Bobby Hollis, insiste: “No queremos ver a otros clientes cargando con el costo”. Sin embargo, las utilidades tradicionales recuperan las inversiones de infraestructura a través de décadas de facturación a los consumidores.

Las empresas tecnológicas dicen que están abiertas a compromisos. En una entrevista, Amanda Peterson Corio, una ejecutiva de Google responsable de la energía de los centros de datos, señaló un acuerdo con la subsidiaria de American Electric Power en Indiana y grupos de consumidores en ese estado, donde las empresas tecnológicas acordaron pagar algunos costos de mejora de la red por adelantado para calmar las preocupaciones sobre proyectos cancelados o retrasados.

Pero bajo ese acuerdo, los centros de datos no se incluyen en una nueva clase de tarifa. “Comienzas a aislar diferentes clases y comienzas a asignar a quién vamos a dar energía y a quién no”, dijo la Sra. Corio. “Eso va en contra de cada constructo de cómo fue diseñado nuestro sistema eléctrico, que es de acceso abierto.”

Las empresas tecnológicas dicen que planean seguir construyendo centros de datos, pero dónde estarán esos sitios es incierto. Eso pone a las utilidades en riesgo de construir más de lo que necesita su área.

Microsoft, por ejemplo, anunció planes en octubre para construir tres campus de centros de datos que requerirían energía de la utilidad de Ohio. Pero seis meses después, antes de que los reguladores dictaminaran en contra de la industria tecnológica, Microsoft cambió su estrategia de centros de datos y dijo que estaba dejando en pausa los proyectos de Ohio. Durante el futuro previsible, esos sitios permanecerían como tierras de cultivo.

Complicando las cosas, las empresas tecnológicas operan sin las restricciones de propiedad que enfrentan las utilidades. Con la expansión de la inteligencia artificial acelerándose, la pregunta sigue siendo cómo la sociedad distribuye tanto sus beneficios como sus costos.