China ve cómo se reducen los beneficios del comercio electrónico en medio de feroz guerra de precios local

Las mayores plataformas de internet de China están inmersas en una costosa lucha por dominar el mercado del «comercio instantáneo», el negocio en rápida expansión de llevar comestibles, comida para llevar y artículos diarios a los domicilios en menos de una hora.

Lo que comenzó como una carrera para ampliar la elección del cliente se ha convertido ahora en una batalla por recortar los márgenes de beneficio y, consecuentemente, inquietar a los inversores.

Gigantes tecnológicos como Alibaba, JD.com y Meituan llevan meses otorgando descuentos y varios subsidios a los compradores como forma de comprar la lealtad de los clientes. A pesar de ganar lealtad, los beneficios se han reducido a medida que han desaparecido miles de millones en ingresos.

Los CEOs advierten de una rivalidad «excesiva» entre las empresas tecnológicas en China

Los analistas han declarado que estas acciones están llevando ahora a las empresas a una situación en la que el crecimiento a largo plazo se producirá a expensas de la estabilidad a corto plazo.

Los CEOs emiten una advertencia al prever que la rivalidad se descontrolará. Las advertencias se han vuelto más intensas con cada actualización trimestral.

El director ejecutivo de JD.com, Sandy Xu, dijo a los analistas que la mera escala de la rivalidad era insostenible. El jefe de Meituan, Wang Xing, admitió que la industria había entrado en una «nueva fase de competencia» por completo, mientras que Zhao Jiazhen de PDD Holdings reconoció que las condiciones solo se habían intensificado a medida que avanzaba el verano.

El enfrentamiento comenzó a principios de este año cuando JD.com, amenazado por la decisión de Meituan de ampliar su base de productos, lanzó una nueva aplicación dirigida directamente al corazón de Meituan en la entrega de comida. Nomura señaló que el gasto en efectivo en todo el sector superó los 4.000 millones de dólares solo en el segundo trimestre.

Las implicaciones para la rentabilidad son evidentes. S&P Global ha advertido que Alibaba, Meituan y JD.com invertirán colectivamente más de 160.000 millones de yuanes, unos 22.000 millones de dólares, en defender o expandir sus posiciones en los próximos 12 a 18 meses. Los analistas predicen «revisiones significativas a la baja» en las previsiones de beneficios, con márgenes que difícilmente se recuperarán hasta bien entrado 2027.

Se cree que Meituan es la más expuesta, ya que depende de los ingresos por entrega de comida. Alibaba, aunque menos expuesta, enfrenta los efectos generales del sector con poca alivio financiero a corto plazo. JD.com vio cómo sus beneficios de todo el segundo trimestre se veían compensados por pérdidas en su departamento de entregas.

«No creemos que los niveles de beneficio de este trimestre sean sostenibles para la empresa y esperamos fluctuaciones en los beneficios en los próximos trimestres», dijo el co-CEO de PDD Holdings, Zhao, en su reciente presentación de resultados.

Los directivos de las empresas mantienen el optimismo

A pesar del daño a corto plazo, los directivos de las empresas siguen convencidos de que la inversión eventualmente dará sus frutos. Jiang Fan, que encabeza el núcleo del comercio electrónico de Alibaba, ha predicho que el comercio instantáneo podría añadir hasta 1 billón de yuanes en volumen adicional de mercancías anual dentro de tres años.

Los reguladores han emitido advertencias repetidas sobre las tácticas de «carrera hacia el fondo», instando a las empresas a no desestabilizar el sector con subsidios insostenibles. En julio, Meituan, JD.com y Alibaba se comprometieron públicamente a apoyar las medidas gubernamentales destinadas a frenar lo que Beijing llama «involution» (involution), el ciclo de competencia implacable que arrastra a todos hacia abajo.

Lo que sucede a continuación depende en parte de la temporada de compras de otoño. Si el evento del Día del Soltero de noviembre proporciona el aumento habitual en el gasto, los ejecutivos podrían considerar vindicada su estrategia dura. Sin embargo, si el sentimiento del consumidor permanece débil, incluso los titanes tecnológicos más adinerados de China podrían verse obligados a replantearse cuánto tiempo pueden seguir quemando dinero en nombre de la cuota de mercado.