La doble dificultad de China: Declive de la población en medio de problemas económicos

China, la segunda economía más grande del mundo, está actualmente lidiando con un conjunto único de desafíos. A medida que 2023 se desarrollaba, la nación fue testigo de una aceleración preocupante en el declive de la población, coincidiendo con algunas de las tasas de crecimiento económico más lentas en las últimas décadas. Estos dos problemas gemelos – un declive demográfico y tensión económica – están levantando banderas rojas sobre la estabilidad futura y el estatus global de este gigante asiático.

Crecimiento económico: ¿Una luz en el túnel o un faro engañoso?

Si bien el Producto Interno Bruto (PIB) de China mostró un crecimiento del 5,2% el año pasado, ligeramente por encima del modesto objetivo del gobierno del 5%, esta cifra no cuenta toda la historia. Este crecimiento, aunque aparentemente robusto, se establece contra el telón de fondo de una economía que fue significativamente obstaculizada en 2022 por estrictas políticas de COVID cero. Estas políticas, que fueron levantadas abruptamente, dejaron detrás un rastro de interrupciones económicas y una demanda de consumo suprimida, proyectando una sombra sobre la salud real de la economía china.

El sector de la propiedad, que es un pilar significativo de la economía china, continuó tambaleándose bajo el peso de una crisis de deuda persistente. La inversión en desarrollo de propiedades se desplomó un 9,6% en 2023, una caída más pronunciada que en años anteriores. Los ecos de este declive se sintieron en los mercados financieros, con los principales índices de acciones chinas recibiendo un golpe tras la publicación de estos datos económicos.

Dilema demográfico: La crisis de población en desarrollo

Quizás más alarmante que la desaceleración económica es la crisis demográfica que China está enfrentando. En 2023, la población de la nación cayó a 1.400 millones, marcando el segundo año consecutivo de declive. El número de muertes superó significativamente a los nacimientos, con un aumento en las tasas de mortalidad y una fuerte disminución en las tasas de natalidad. Este cambio demográfico no es solo un bache temporal sino una tendencia que se espera que continúe, exacerbada por el envejecimiento de la población de China y los efectos a largo plazo de la política de un solo hijo implementada en la década de 1980.

Las repercusiones de este declive poblacional son de gran alcance. Una población envejecida significa una fuerza laboral en contracción, lo que puede estancar el crecimiento económico y la innovación. Además, la carga social y económica de apoyar a una población anciana creciente puede tensionar los recursos públicos y los sistemas de salud.

La dirección de China, bajo el presidente Xi Jinping, enfrenta la tarea desalentadora de navegar estos desafíos demográficos mientras intenta impulsar una economía que muestra signos de debilidades subyacentes. El desafío dual de estimular el crecimiento económico y revertir el declive de la población es un equilibrio delicado que requiere no solo cambios de política sino también cambios en las actitudes sociales hacia temas como la planificación familiar y el cuidado de los ancianos.

En medio de estos desafíos, los principales líderes de China han mantenido una postura contra las medidas de estímulo económico impulsadas por el pánico. En cambio, hay un enfoque en fortalecer los impulsores económicos internos y gestionar cuidadosamente el sector de la propiedad y el gasto de consumo para combatir las presiones deflacionarias. Sin embargo, este enfoque, aunque prudente, podría no ser suficiente para abordar los problemas arraigados que están causando el declive de la población y la desaceleración económica.

Mirando hacia adelante, la trayectoria de China parece estar en un punto crítico. La capacidad de la nación para abordar estas dobles dificultades no solo dará forma a su propio futuro sino que también tendrá implicaciones significativas para la economía global. Mientras el mundo observa, la pregunta permanece: ¿puede China navegar a través de estas aguas turbulentas y salir más fuerte, o estos desafíos marcarán un punto de inflexión en su posición económica y demográfica global?