في العام الماضي، ارتفعت نفقات المستهلكين الأمريكيين على بطاقات الائتمان بشكلٍ هائل، لتصل إلى ما يقارب 50% أكثر من عام 2020، وهو العام الذي تولى فيه جو بايدن منصبه. وقد عبّر الجمهوريون عن استيائهم الشديد، زاعمين أن هذا دليل قاطع على أزمة غلاء معيشة في عهد بايدن. في الوقت نفسه، ارتفعت فوائد ورسوم بطاقات الائتمان بمقدار 51 مليار دولار، لتصل إلى رقم مذهل قدره 157 مليار دولار، وفقًا لتقارير البنوك الأمريكية إلى المؤسسة الفيدرالية لتأمين الودائع. إن لم يكن هذا دليلاً على أزمة اقتصادية، فلا أدري ما هو.
ارتفاع تكاليف بطاقات الائتمان بشكل كبير
بالتعمق أكثر، نجد أن حالات التخلف عن سداد قروض بطاقات الائتمان بلغت أعلى مستوياتها منذ ما يقارب 13 عامًا، وفقًا لتصنيف موديز. إنه أشبه بدائرة مفرغة حيث يتخلف المستهلكون عن السداد، بينما تجني البنوك أرباحًا قياسية من قروض بطاقات الائتمان. ومع الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة إلى أعلى مستوى لها منذ 23 عامًا، رأى المقرضون في ذلك ضوءًا أخضر لرفع معدلات اقتراض المستهلكين إلى مستويات أعلى.
لا يزال الاحتياطي الفيدرالي يلتزم الصمت، ومن غير المتوقع أن يخفض أسعار الفائدة حتى الصيف المقبل. أما على الصعيد السياسي، فيستخدم الجمهوريون ديون بطاقات الائتمان كدليل قاطع على فشل خطة بايدن الاقتصادية في التأثير سلبًا على الأمريكيين ذوي الدخل المحدود. في المقابل، تحاول إدارة بايدن، في موقف دفاعي، كبح جماح شركات بطاقات الائتمان بفرض رسوم باهظة.
وسط هذه الظروف، تُظهر استطلاعات الرأي أن الأمريكيين ليسوا متفائلين إطلاقاً بشأن الاقتصاد في عهد بايدن، على الرغم من انتعاش سوق الأسهم، ونمو الناتج المحلي الإجمالي القوي، وانخفاض معدل البطالة. بل إن الشعور العام قاتم للغاية، حيث يشعر نصف السكان بأن وضعهم أسوأ مما كان عليه في عهد دونالد ترامب، الذي تبدو سياساته الاقتصادية الآن وكأنها حلم بعيد المنال. ها!
دراسة معمقة لمعضلة الديون
سأكشف المزيد. لقد انغمس الأمريكيون في استخدام بطاقات الائتمان بشكل مفرط، متراكمين ديوناً قياسية بلغت 1.13 تريليون دولار. يُعدّ هذا النمو في الديون من أسرع معدلاته منذ أكثر من عقدين، ومع ذلك، ومن المفارقات، أنه لا يزال أقل سوءاً مما كان عليه خلال الأزمة المالية من حيث القيمة الحقيقية. ولكن على الرغم من أن ارتفاع الدخول يجعل هذه الديون أكثر قابلية للإدارة، إلا أن العديد من الأمريكيين يعانون من ضائقة مالية، ويكافحون لمواكبة ارتفاع تكاليف الاحتياجات الأساسية للحياة.
تتفاوت طبيعة هذا الدين بشكل كبير بين مختلف الفئات السكانية والمناطق. وكشفت دراسة أجراها الاحتياطي الفيدرالي أن امتلاك بطاقات الائتمان يُثقل كاهل ذوي الدخل المنخفض، مع ارتفاع احتمالية تراكم الديون على الأقليات. ويتصدر جيل الألفية، وخاصةً أولئك الذين يجمعون بين قروض السيارات أو قروضdent ، قائمة الفئات الأكثر تضرراً من ارتفاع حالات التخلف عن السداد. وتشهد ولايات مثل لويزيانا وميسيسيبي وأوكلاهوما ارتفاعاً حاداً في نسبة ديون بطاقات الائتمان إلى متوسط الدخل، حيث تتجاوز هذه النسبة 10%.
تُواصل شركات بطاقات الائتمان توسعها، مُحققةً هوامش ربح قياسية. ورغم أن البنوك نجت من وطأة الخسائر حتى الآن، إلا أن ارتفاع معدلات التخلف عن السداد يُنذر بمشاكل وشيكة. ومع ذلك، لم يسبق للبنوك أن كانت في وضع أفضل من هذا، إذ تُحقق أرباحًا قياسية من قروض بطاقات الائتمان.
يتركز نحو نصف ديون المستهلكين في أيدي أربعة بنوك رئيسية، بينما تقدم البنوك الأصغر أسعار فائدة أقل إرهاقاً. لكن هذا لاtracالمشكلة الأساسية، وهي أن غالبية سكان الولايات المتحدة عالقون في دوامة الديون، مما يُساهم في النظرة التشاؤمية للاقتصاد.
لكن لنكن صريحين تمامًا، يا رفاق، بطاقات الائتمان ليست هي المشكلة الرئيسية في الاقتصاد الأمريكي. صحيح أنها تُشكّل عبئًا على شريحة كبيرة من الأمريكيين، ولكن في ظل اقتصاد ترتفع فيه الأجور وتنخفض فيه البطالة إلى مستويات قياسية، فإن مشكلة ديون بطاقات الائتمان تُعدّ عرضًا من أعراض التفاوتات الاقتصادية العميقة أكثر من كونها السبب الجذري للسخط الاقتصادي.
