A KIA da Coreia do Sul quebra recordes de vendas à medida que a procura nos EUA por veículos elétricos e SUVs aumenta

O fabricante automóvel sul-coreano KIA acabou de quebrar os seus próprios recordes novamente, à medida que os compradores dos EUA investiram dinheiro em SUVs elétricos e a gasolina a um ritmo que a indústria não via há anos.

Novos modelos como o crossover Sorento, o sedan K4 e, claro, o ubíquo SUV de três filas Telluride parecem estar em todo o lado. E depois há os elétricos EV6 e EV9.

Esses veículos levaram a Kia a quebrar novamente as expectativas de vendas, com as vendas nos EUA em setembro a atingirem um recorde de 65.000 unidades vendidas, um aumento de 11% em relação ao ano anterior, com as vendas totais do terceiro trimestre a subirem 9% para outro recorde histórico.

As vendas ano a ano são agora 8,9% superiores, de acordo com Eric Watson, vice-presidente de vendas da KIA America. «Tivemos um grande setembro, e sabem, tem sido realmente todos os meses deste ano, as nossas vendas estão a aumentar», disse Eric. «Estamos quase 9% acima ano a ano, por isso continuamos a construir força todos os meses.»

O impulso vem de uma onda de novos modelos que inundaram os concessionários dos EUA. O crossover Sorento, o sedan K4 e o SUV Telluride tornaram-se visões habituais em entradas de casas suburbanas, enquanto os elétricos EV6 e EV9 conquistaram compradores que procuram opções alimentadas por bateria sem as etiquetas de preço da Tesla.

Apenas esses cinco modelos empurraram a marca para novos territórios, mantendo as linhas de produção a funcionar quase a toda a capacidade.

A KIA expande a sua presença nos EUA à medida que o Telluride e os veículos elétricos dominam

A KIA, que é na verdade o segundo maior fabricante automóvel da Coreia do Sul atrás da Hyundai, entrou no mercado dos EUA em 1993 com o Sephia e o Sportage. Ambos venderam lentamente, pois os americanos viam a marca como uma opção de orçamento.

Isso mudou quando a KIA introduziu uma garantia de powertrain de 10 anos ou 100.000 milhas, um movimento que chocou a indústria e ajudou a acalmar os compradores céticos. Ganhos constantes seguiram-se, levando à abertura da sua primeira planta de montagem nos EUA em West Point, Geórgia, em 2009.

Naquela altura, a empresa apostou no humor com anúncios excêntricos como os hamsters de rap do «Black Sheep» de 2010 a promover o Kia Soul, criando uma audiência de nicho. Mas 2017 marcou um ponto de viragem quando o Stinger GT de alto desempenho chegou.

O carro recebeu fortes críticas dos anfitriões «2 Dudes in a Car», Rick Newman e Eric Watson, sinalizando um novo nível de seriedade para o fabricante automóvel. O verdadeiro jogo mudou, no entanto, foi o Telluride, do qual Eric disse que era «uma peça enorme de redefinir quem éramos como marca».

O layout de três filas do Telluride, o interior confortável e o preço inicial inferior a $37.000 ajudaram-no a dominar bairros de classe média e classe média-alta em todo o país.

“Você começa a ver o Telluride como um dos dois veículos na garagem deles”, disse Eric. “Se eles compraram um Telluride, talvez o próximo carro que substituírem também se torne um KIA.”

Por volta de 2021, a KIA reformulou seu logotipo e renovou suas concessionárias, com 60% dos pontos de venda nos EUA reconstruídos ou ampliados para atender à demanda crescente. Essa mesma onda trouxe o EV9, um grande SUV elétrico com estilo inspirado no Range Rover, para vendas iniciais fortes e outra avaliação positiva da série “2 Dudes”.

KIA enfrenta raids trabalhistas, processos por roubo e novas metas de produção

Enquanto o impulso dos EUA da KIA continua a acelerar, não evitou a controvérsia. Em 9 de setembro, uma incursão federal no complexo de baterias Hyundai-LG em Ellabell, Geórgia, levou à detenção de 300 trabalhadores sul-coreanos por violações de imigração, apenas dois dias depois de o Presidente Donald Trump ter advertido as empresas estrangeiras a obedecer às leis trabalhistas americanas.

O raid atrasou a abertura da fábrica e ameaçou brevemente as relações entre a administração e as montadoras coreanas.

A KIA construiu a maioria de suas instalações nos EUA em estados não sindicalizados, mantendo os custos mais baixos e os preços de etiqueta competitivos. A Casa Branca de Trump, conhecida por apoiar empregos em fábricas domésticas, mas não sindicatos, tolerou essa abordagem apesar das manchetes.

Outro grande problema foi o “KIA Challenge”, uma tendência viral no TikTok que mostrava como roubar modelos mais antigos da KIA e Hyundai que não possuíam imobilizadores eletrônicos. Os roubos explodiram até que uma correção por software foi lançada em todo o país. Mesmo assim, a empresa pagou uma indenização de US$ 200 milhões após processos de proprietários.

Eric diz que as fábricas nos EUA agora podem produzir modelos elétricos, híbridos e a gasolina nas mesmas linhas para atender à demanda em mudança. Novos modelos estão chegando, incluindo um Telluride atualizado que, em suas palavras, levará a marca a “novas alturas”.

Globalmente, a KIA projeta 3,22 milhões de envios de veículos este ano, um aumento de 4,1%, com receita esperada para subir 4,7%. Nos EUA, planeja aumentar sua participação de mercado de 5,1% para mais de 6% e aumentar as vendas em 7% ano a ano.

Uma nova picape elétrica também está chegando à América do Norte, com expectativa de vender 90.000 unidades por ano quando a produção se estabilizar.