A persistente deflação da China realmente é um problema econômico global

A China está mergulhando cada vez mais na deflação, e não é mais apenas um problema de Pequim — é de todos. Os preços vêm caindo há seis trimestres consecutivos. Mais um, e a China empatará o triste recorde da Crise Financeira Asiática na década de 1990.

Mas não é como se Pequim ficasse parado sem fazer nada. Os formuladores de políticas estão tentando corrigir o problema, mas nada parece estar funcionando. E enquanto Donald Trump se prepara para seu retorno à Casa Branca com promessas de esmagar as exportações chinesas com uma tarifa de 60%, as coisas estão prestes a ficar ainda piores.

O que é deflação, você pergunta? Bem, basicamente, é quando os preços em geral não apenas sobem lentamente ou estagnam — eles caem diretamente. Isso não é o “menos inflação” padrão. É uma retirada econômica completa onde preços cientes assustam os consumidores a acumular dinheiro em vez de gastar.

Por que a deflação da China parece imparável

Ao contrário dos EUA, onde as pessoas correram para gastar após o fim das restrições da COVID-19, os consumidores chineses permaneceram cautelosos. Há uma razão para isso. O colapso do mercado imobiliário na China não afetou apenas os compradores de casas — abalou a todos.

Compras de alto valor? Esqueça. Os consumidores estão segurando seu dinheiro, esperando que os preços caiam ainda mais. Mas essa não é a única coisa arrastando a China para a deflação. O governo restringiu indústrias bem remuneradas, como tecnologia e finanças.

Demissões e cortes salariais seguiram, e as pessoas pararam de gastar. Além disso, a China incentivou mais manufatura e tecnologia avançada, inundando o mercado com bens que ninguém queria comprar. As empresas não tiveram escolha a não ser cortar preços.

Aqui está o ponto: preços caindo não ajudam a economia. Quando as pessoas pensam que os preços continuarão caindo, elas param de comprar. E quando elas param de comprar, as empresas ganham menos dinheiro, o que leva a demissões e ainda mais cortes de preços.

Economistas do Bloomberg em essa “deflação de dívida”, onde taxas de juros ajustadas pela inflação em alta tornam o pagamento da dívida ainda mais difícil. É um ciclo vicioso do qual é impossível escapar sem intervenção agressiva.

Pequim sabe disso, mas tem sido incomumente cauteloso. Após a pandemia, a China não voltou ao seu antigo jogo de grandes projetos de infraestrutura e boom imobiliário.

O presidente Xi Jinping está focado em tecnologia avançada e crescimento sustentável agora. Embora isso soe bem na teoria, significa que não há grande injeção de dinheiro para salvar o dia.

Pequim tem um plano?

O Banco Popular da China tentou cortar as taxas de juros várias vezes ao longo dos últimos dois anos, na esperança de fazer as pessoas gastarem novamente. Não está funcionando. As restrições ao setor imobiliário foram flexibilizadas, os pagamentos iniciais foram reduzidos e as taxas de hipoteca foram cortadas para reavivar o mercado imobiliário. Mas nada disso conseguiu deter a espiral.

Os bancos foram instruídos a emprestar mais aos construtores para que possam concluir os projetos paralisados. Os governos locais foram até solicitados a comprar apartamentos não vendidos e convertê-los em habitação pública. Enquanto isso, o governo central lançou um programa de US$ 1,4 trilhão para ajudar os governos locais a gerenciar suas dívidas.

Além disso, a China tentou distribuir subsídios para carros e eletrodomésticos. Famílias de baixa renda e estudantes também receberam algum auxílio. Ainda assim, os economistas não estão convencidos de que isso seja suficiente. O mercado imobiliário continua uma bagunça, e a confiança do consumidor está completamente abalada.

E quanto aos números? A China utiliza três principais indicadores para medir a deflação. Primeiro, o índice de preços ao consumidor (IPC), que acompanha os gastos das famílias, atingiu um mínimo de cinco meses em novembro. Em seguida, há o índice de preços ao produtor (IPP), que mede os preços industriais — ele está em contração há mais de dois anos.

Por fim, há o deflator do PIB, que observa as mudanças de preços em toda a economia. E também não está um cenário promissor.

Os produtos que arrastam os preços para baixo

O transporte é um dos maiores fatores que arrastam os preços ao consumidor atualmente. Os preços dos carros estão caindo, e até mesmo os preços da gasolina estão baixos. Fabricantes de automóveis, como a BYD, estão em modo de pânico total, pedindo aos fornecedores que cortem custos para permanecerem competitivos. O resultado? Uma guerra de preços generalizada no mercado automotivo chinês.

O setor imobiliário é outro grande problema. O mercado de habitação está inchado com apartamentos não vendidos, e não há uma solução rápida para isso. A manufatura está tão ruim quanto. O impulso da China por maior produção criou um excesso de bens que ninguém está comprando. É a lei básica da oferta e da demanda — exceto que, aqui, a oferta está vencendo, esmagando a economia.

Em seguida, há a tão esperada guerra comercial com os Estados Unidos. Trump ameaçou adicionar mais 10% de tarifas sobre todas as importações chinesas assim que assumir o cargo no próximo mês. Se essas tarifas forem implementadas, o crescimento das exportações da China — um de seus poucos pontos positivos — sofrerá um golpe massivo.

Qualquer um que detenha ações chinesas está sentindo a dor com a queda nos lucros corporativos. Fabricantes de carros de luxo e marcas de alta gama que dependem dos consumidores ricos da China? Suas vendas estão despencando.

Por outro lado, o mercado de títulos da China está indo muito bem. Títulos governamentais de baixo risco estão atraindo investidores que esperam ainda mais cortes de juros do Banco Popular da China. Mas isso dificilmente é uma boa notícia. O panorama econômico geral é sombrio, e o boom do mercado de títulos é apenas um sintoma do problema maior.