Alibaba, da China, enfrenta obstáculos para transformar investimentos em IA em lucros

A Alibaba destacará sua estratégia de inteligência artificial em seus últimos resultados trimestrais, mas analistas dizem que a empresa ainda luta para transformar anos de gastos em lucros reais.

A Alibaba e os concorrentes Tencent e Baidu gastaram bilhões construindo modelos de linguagem de grande escala e adicionando IA às suas plataformas desde o sucesso do ChatGPT. No entanto, os consumidores chineses evitam serviços de IA pagos, tornando difícil para essas empresas obterem retornos rápidos apesar dos pesados gastos.

A Alibaba mira clientes empresariais após a fraca demanda do consumidor

No último ano, a Alibaba fez enormes investimentos em IA com atualizações e demonstrações, como integrar seu modelo Qwen-Long diretamente em sua plataforma de nuvem. Esses esforços mostram o quão determinada a empresa está a ficar à frente de concorrentes como Tencent e Baidu, e provar aos investidores que pode produzir resultados visíveis de anos de gastos. 

Mas apesar de seus frequentes lançamentos de produtos e campanhas de marketing, os consumidores chineses não estão tão dispostos a pagar por assinaturas de IA como os clientes nos mercados ocidentais. 

Por essa razão, a Alibaba e seus concorrentes começaram a vender IA por meio de serviços de API (interface de programação de aplicativos) baseados em nuvem para clientes empresariais. O plano é incentivar grandes empresas a adotar essas ferramentas em escala para recuperar a receita que o mercado de consumo não conseguiu entregar. 

Mover-se para clientes empresariais não resolve todos os problemas da Alibaba; em vez disso, criou novos desafios que podem ser tão difíceis de gerenciar. O maior problema da indústria é a competição intensa, porque as empresas se oferecem abaixo do preço para atrair clientes corporativos. O problema com essa abordagem é que as empresas concorrentes sacrificariam as margens de que precisam para convencer os investidores de que seus investimentos não foram em vão.

Por exemplo, a Alibaba reduziu os preços de seu modelo Qwen-Long API em um enorme 97% e começou a cobrar 0,0005 yuan por cada mil tokens processados. A ByteDance seguiu o exemplo um mês depois e reduziu o custo de seu modelo Doubao em 63% para torná-lo 2,6 yuan por milhão de tokens. 

Analistas dizem que esses descontos acentuados podem atrair clientes que procuram soluções de IA acessíveis no curto prazo. Ainda assim, as empresas terão dificuldade em gerar lucros suficientes no futuro próximo. 

A Alibaba também precisa se preocupar com o número crescente de modelos de IA de código aberto na China. Desenvolvedores como DeepSeek lançaram seus modelos gratuitamente ao público para dar a outras empresas, pesquisadores e startups acesso à IA avançada sem taxas de licenciamento.

Esta abordagem de código aberto pode espalhar a adoção da IA por toda a economia, mas também reduz significativamente os incentivos para que as empresas comprem produtos semelhantes com um preço elevado.

Cortes de preços e concorrência acirrada desaceleram o crescimento da Alibaba

O negócio de nuvem da Alibaba é o principal hospedeiro de seus serviços de IA e, no trimestre de abril a junho, reportou uma receita de 31,4 bilhões de yuans (US$ 4,4 bilhões). Dados compilados pela LSEG estimam que isso representa um aumento de cerca de 4,3% em relação ao trimestre anterior e um crescimento de 18% em comparação com o mesmo período do ano anterior.

Os números podem parecer saudáveis à primeira vista, mas, em comparação com o desempenho passado da Alibaba, onde a empresa apresentou um crescimento mais rápido em seu desempenho de nuvem, eles são menos impressionantes. Analistas também afirmam que, embora a empresa esteja se expandindo, seu ritmo é extremamente lento devido à alta concorrência enquanto tenta recuperar fortes retornos financeiros para seus grandes investimentos em IA. 

O segmento de comércio eletrônico da Alibaba, que ainda representa a maior parte da receita geral, também enfrenta dificuldades diante da fraqueza econômica da China e da concorrência agressiva. Orçamentos domésticos apertados no país levaram os consumidores a serem cautelosos com seus gastos.