유럽은 과연 미국의 성장세를 따라잡을 수 있을까?

상상해 보세요. 전 세계가 팬데믹으로 인한 경제적 후유증에서 벗어나려고 애쓰고 있는 이때, 미국은 마치 에너지 드링크를 비축해 둔 것처럼 앞서 나가고 있습니다. 유럽을 비롯한 다른 나라들이 아직 회복세를 보이지 못하는 동안, 미국은 경제 호황에 힘입어 일자리가 넘쳐나고 인플레이션은 뒷전으로 밀려나면서 승승장구하고 있습니다.

2023년 마지막 분기에 미국 GDP는 예상치인 2% 상승을 훨씬 뛰어넘는 3.3%라는 놀라운 성장률을 기록하며 마치 승리의 춤을 추는 듯했습니다. 마치 작은 피자를 기대했는데 토핑이 잔뜩 올라간 거대한 피자를 받은 것과 같은 기분이었습니다. 한 해 동안 미국 경제는 2.5% 성장하며 다른 선진국들을 압도했습니다. 그리고 놀랍게도, 2024년에도 이러한 성장세는 꺾일 기미가 보이지 않습니다.

옥스퍼드 경제학 연구소의 뛰어난 전문가인 라이언 스위트는 미국 경제가 순조롭게 돌아가는 동안 다른 나라들은 갈팡질팡하고 있다고 말했습니다. 그렇다면 왜 그럴까요? 미국은 어떻게 이런 마법을 부리는 걸까요? 몇 가지 요인이 복합적으로 작용한 결과입니다.

1. Cash 폭탄: 코로나19가 세상을 유령 도시로 만들었을 때, 미국 정부는 가만히 앉아 있지 않았습니다. 마치 cash 펑펑 뿌렸습니다. 2조 2천억 달러 규모의 경기 부양 법안을 통해 노동자, 가정, 기업에 지원금을 쏟아부었습니다. 그리고 또다시, 또다시 지원금을 지급했습니다. 무려 5조 달러라는 거액이 실업자 지원부터 통근객이 없어 삭막해 보이는 대중교통까지 모든 곳에 투입되었습니다.
2. 고용 호황: 물가가 폭등하는 상황에서도 미국인들은 일자리를 구할 수 있었습니다. 실업률은 한동안 4% 미만으로 유지되었고, 특히 경제적으로 여유롭지 못한 사람들의 임금은 소폭 상승했습니다.
3. 에너지 시장의 안정성: 미국은 에너지 수입보다 수출이 더 많다는 강점을 바탕으로 에너지 시장에서 막강한 영향력을 행사할 수 있었습니다. 특히 러시아가 우크라이나 사태에 개입하면서 에너지 가격이 폭등했을 때 이러한 강점은 더욱 두드러졌습니다. 반면 유럽은 팬데믹에 이어 에너지 위기까지 겹치면서 큰 타격을 입었는데, 특히 러시아산 가스에 크게 의존해 온 독일 같은 나라들이 어려움을 겪었습니다.

자, 이제 유럽으로 시선을 돌려보면, 좀 안타까운 이야기입니다. 미국은 전력 질주하고 있는데, 유럽은 따라잡으려고 발버둥 치다가 넘어지기 일쑤죠. 친환경으로 자급자족하겠다는 큰 꿈을 품고 있지만, 마치 보조바퀴 없이 처음 자전거를 타려는 것과 같습니다.

유럽은 해결해야 할 문제가 산더미 같습니다. 투자가 부족하고, 인구 고령화는 넷플릭스 시리즈의 새 시즌 출시 속도보다 빠르게 진행되고 있으며, 단일 시장임에도 불구하고 노동력, 자본, 상품의 이동이 원활하지 않습니다. 시간이 촉박한 상황에서 유럽은 뒤처진 부분을 따라잡을 뿐만 아니라, 재정적인 손실 없이 친환경 및 기술 분야에 뛰어들기 위해 막대한 cash 필요합니다.

사업 환경 측면에서 보면, 덴마크만이 미국에 근접하고 있으며, 이탈리아는 예상치 못한 국가들보다도 뒤처지고 있습니다. 에너지 비용은 천정부지로 치솟고 있고, 기업들은 뒤처지지 않기 위해 지원을 절실히 요구하고 있습니다.

미국이 경제적으로 호황을 누리는 동안, 유럽은 경제 위기를 극복하기 위해 고심하고 있습니다. EU는 단일 시장 강국이 되겠다는 거창한 포부를 밝히고 있지만, 각국이 기존 방식을 고수하려 하기 때문에 마치 고양이 떼를 모으는 것처럼 어려운 실정입니다. 설령 EU가 성공적으로 통합된다 하더라도, 미국에 비해 기업 유치에 불리한 유럽의 상황을 마법처럼 해결해 줄 수는 없을 것입니다.