Le ministère américain de la Justice a confirmé mardi avoir démantelé un réseau de contrebande lié à la Chine qui a fait sortir ou tenté de faire sortir des États-Unis, vers des marchés interdits, plus de 160 millions de dollars de puces d'IA Nvidia, selon le bureau du procureur des États-Unis pour le district sud du Texas.
Deux hommes d'affaires ont été arrêtés, tandis qu'une société basée à Houston et son propriétaire ont déjà plaidé coupable alors que l'affaire continue de se dérouler.
Cette répression intervient alors que Washington renforce les contrôles à l'exportation destinés à empêcher la Chine d'acquérir une puissance de calcul IA avancée basée sur les GPU Nvidia .
L'enquête, baptisée Opération Gatekeeper, s'est concentrée sur des puces à usage civil et militaire qui, selon les procureurs, pourraient nuire à la sécurité nationale américaine si elles tombaient entre de mauvaises mains.
Hsu transfère pour 160 millions de dollars de GPU Nvidia grâce à de faux documents.
Des documents judiciaires récemment déclassifiés montrent qu'Alan Hao Hsu, 43 ans, de Missouri City, au Texas, et sa société Hao Global LLC ont plaidé coupable le 10 octobre de contrebande et d'exportations illégales.
Les procureurs ont déclaré qu'Alan et son réseau avaient exporté ou tenté d'exporter au moins 160 millions de dollars de GPU Nvidia H100 et H200 entre octobre 2024 et mai 2025.
Les puces H100 et H200 ne sont pas les plus avancées de Nvidia, mais elles figurent toujours sur la liste des produits soumis à restrictions et ne peuvent être expédiées en Chine sans une licence fédérale spéciale.
Les autorités ont déclaré qu'Alan gérait son trafic en falsifiant les documents d'expédition, en étiquetant mal les GPU et en dissimulant leurs véritables destinations en Chine, à Hong Kong et dans d'autres lieux interdits.
Les enquêteurs tracplus de 50 millions de dollars provenant de Chine et ayant servi à financer les achats. Alan reste en liberté sous caution et risque jusqu'à 10 ans de prison lors du prononcé de sa peine le 18 février. Hao Global LLC pourrait se voir infliger des amendes pouvant atteindre le double de ses profits illégaux et être placée sous probation.
Un porte-parole de Nvidia, s'exprimant auprès de CNBC, a déclaré que les règles restent strictes même sur les marchés de la revente, ajoutant que « même les ventes de produits de génération précédente sur le marché secondaire sont soumises à un examen et un contrôle rigoureux ».
Le porte-parole a ajouté : « Bien que des millions de GPU contrôlés soient en service dans les entreprises, les foyers et les écoles, nous continuerons à travailler avec le gouvernement et nos clients pour nous assurer que le trafic d'occasion ne se produise pas. »
Gong et Yuan suivent des itinéraires parallèles à travers Hong Kong et New York
Les procureurs américains ont également inculpé Fanyue Gong, 43 ans, citoyen chinois vivant à New York, et Benlin Yuan, 58 ans, citoyen canadien vivant en Ontario, pour avoir mis en place des systèmes distincts mais liés.
Benlin est PDG de la filiale américaine d'une entreprise informatique basée à Pékin, tandis que Fanyue est propriétaire d'une société technologique new-yorkaise. Selon les autorités, les deux hommes ont collaboré avec une entreprise de logistique hongkongaise et une société chinoise spécialisée dans l'intelligence artificielle pour contourner les contrôles américains sur les puces électroniques.
Selon l'accusation, Fanyue a eu recours à des prête-noms et à des intermédiaires pour acheter des GPU, tout en mentant sur leur destination finale : les utilisateurs finaux auraient été déclarés aux États-Unis ou dans des pays tiers autorisés. Des employés d'entrepôts américains auraient ensuite réétiqueté les cargaisons sous de faux noms, les auraient marquées comme des pièces génériques et les auraient exportées vers la Chine et Hong Kong.
Benlin est accusé d'avoir recruté des inspecteurs, de leur avoir ordonné de dissimuler les destinations chinoises, d'avoir inventé des histoires pour libérer des cargaisons saisies et d'avoir fourni de fausses informations aux autorités américaines.
Selon l'accusation, Benlin gérait également le stockage de livraisons supplémentaires de GPU. S'il est reconnu coupable, Benlin encourt jusqu'à 20 ans de prison pour association de malfaiteurs en vue de violer la loi sur la réforme du contrôle des exportations, tandis que Fanyue encourt jusqu'à 10 ans de prison pour association de malfaiteurs en vue de contrebande.
L'enquête a été menée par le Bureau de l'industrie et de la sécurité du département du Commerce, l'agence chargée de veiller au respect des réglementations américaines en matière d'exportation liées à Nvidia et aux autres fabricants de puces. Cette affaire fait suite à une série de récents scandales d'exportation illégale de puces Nvidia, alors que les législateurs s'efforcent de combler les lacunes du contrôle des exportations de semi-conducteurs.
Dans le même temps, le président dent Trump a déclaré que Nvidia serait autorisée à expédier des puces H200 à des acheteurs agréés en Chine et dans d'autres pays, mais seulement si les États-Unis perçoivent une part de 25 % des bénéfices.
Même si le H200 n'est pas la puce la plus avancée de Nvidia, il deviendrait le modèle haut de gamme disponible légalement en Chine et pourrait atténuer la pression locale sur la puissance de calcul pour l'IA.
Alibaba, Baidu et plusieurs start-ups chinoises continuent de se livrer une course effrénée pour construire des alternatives à Nvidia, tandis que Huawei intensifie sa gamme de puces Ascend AI et empile des clusters massifs pour atteindre des performances similaires.
Jensen Huang, PDG de Nvidia, a déclaré en juin que Huawei serait en mesure de couvrir les besoins de la Chine en puces si Nvidia était totalement exclue du marché.
Pour l'instant, Alibaba, Tencent et Baidu continuent d'entraîner leurs modèles à l'aide de puces Nvidia stockées avant les interdictions, mélangées à des semi-conducteurs chinois fabriqués localement. Alors que la Chine s'oriente de plus en plus vers l'autosuffisance, la question de savoir si Pékin souhaitera même que ses entreprises achètent des puces Nvidia américaines reste posée.
