Le sentiment des consommateurs américains s'effondre à 50,8, son deuxième niveau le plus bas jamais enregistré

Les Américains perdent confiance rapidement. Le sentiment des consommateurs vient de chuter à 50,8 début mai, passant de 52,2 en avril, selon de nouvelles données de l'Université du Michigan. 

Cela en fait le deuxième niveau le plus bas jamais enregistré, seulement dépassé par l'effondrement de juin 2022. Les gens à travers le pays attribuent la responsabilité à une seule chose : les tarifs douaniers. Ils les voient comme la raison principale pour laquelle les prix continuent d'augmenter, et ils n'ont pas tort.

Près de 75 % des répondants au sondage ont mentionné les tarifs douaniers sans même qu'on leur pose la question, une augmentation considérable par rapport aux 60 % du mois précédent. La directrice du sondage de l'université, Joanne Hsu a déclaré montre clairement que l'incertitude autour de la politique commerciale domine la façon dont les Américains perçoivent l'économie. 

Cette vague de peur a commencé à se propager avant que les États-Unis et la Chine ne mettent en pause la plupart des tarifs douaniers début mai. Cette pause de 90 jours est intervenue après la collecte de la majorité des réponses, ce qui signifie qu'elle n'a pas contribué à façonner ce résultat sombre. Les gens se préparaient déjà au pire.

Les consommateurs s'attendent désormais à ce que l'inflation s'aggrave, et non s'améliore

Les anticipations d'inflation remontent à nouveau, et rapidement. Le sondage a montré que les Américains s'attendent à ce que les prix augmentent de 7,3 % au cours de l'année prochaine, contre 6,5 % en avril. Il s'agit de la perspective à un an la plus élevée depuis plusieurs mois. Les projections d'inflation à long terme ont également augmenté, atteignant 4,6 % contre 4,4 %. Ces attentes sont une mauvaise nouvelle pour la Réserve fédérale, qui surveille de près ces indicateurs lorsqu'elle décide de la politique des taux d'intérêt.

Jerome Powell, président de la Fed, a déclaré que les baisses de taux ne reprendront pas à moins que la banque centrale ne soit convaincue que les anticipations d'inflation ne sortent pas de tout contrôle. En ce moment, elles sortent clairement de contrôle. Cela exerce une pression sur Powell et la Fed pour qu'ils maintiennent les taux plus longtemps que ce que Wall Street espérait.

La prochaine mise à jour de l'indice de sentiment aura lieu le 30 mai, et tous les regards se tourneront vers la question de savoir si la pause des tarifs douaniers fait une différence. Mais même s'il y a une légère reprise, les gens font toujours face à une inflation accablante, à la dette et aux recouvrements de prêts.

Les recouvrements de prêts reprennent alors que le Département de l'Éducation s'attaque aux emprunteurs

Une autre mesure a été prise par le Département de l'Éducation, qui a repris ce mois-ci les recouvrements de prêts étudiants sous la présidence de Donald Trump. Pour la première fois depuis environ cinq ans, les Américains qui ont fait défaut sur leurs prêts reçoivent des lettres, voient leurs salaires retenus et font face à des poursuites judiciaires. Cela survient au pire moment possible pour des personnes déjà écrasées par la hausse des prix.

Murat Tasci, économiste principal américain chez JPMorgan et ancien membre de la Réserve fédérale de Cleveland, a déclaré les recouvrements pourraient retirer entre 3,1 milliards et 8,5 milliards de dollars de revenu disponible chaque mois. C'est un coup dur pour les consommateurs qui luttent déjà pour joindre les deux bouts.

Si l'on projette cela sur un trimestre complet, a-t-il déclaré, l'économie pourrait connaître une baisse de 0,7 % à 1,8 % du revenu personnel disponible par rapport à l'année dernière. Ce n'est pas théorique : c'est de l'argent réel qui disparaît des portefeuilles réels.

Jeffrey Roach, économiste en chef chez LPL Financial, a déclaré : « Vous avez un certain nombre de ces points de pression qui augmentent. Peut-être qu'au total, cela suffit pour étouffer une partie de ces chiffres de dépenses. » La remarque de Roach reflète ce qui se passe sur le terrain : les Américains réduisent leurs dépenses.

Mihir Bhatia, analyste chez Bank of America, a averti que les emprunteurs à risque sont touchés de la manière la plus dure. Il a déclaré dans une note aux clients que cette vague de paiements de prêts « aura des effets en cascade sur les finances des consommateurs plus larges, en particulier pour le segment des consommateurs à risque ». Ce sont les mêmes personnes qui ont peu d'économies, aucune solution de secours et aucune issue.

Les prêts étudiants ne sont pas une question marginale. Bien qu'ils ne représentent que 9 % de la dette totale des consommateurs, une fois les hypothèques exclues, cette part atteint 30 %. Les Américains portent 1,6 billion de dollars de dette étudiante, soit une augmentation de 500 milliards de dollars au cours de la dernière décennie, selon les chiffres de Bank of America.

La Réserve fédérale de New York a également signalé une augmentation des retards de paiement. Au premier trimestre, près d'un emprunteur sur quatre tenu de faire des paiements est déjà en retard. La part des emprunteurs en retard est passée de 0,5 % à 8 % en seulement trois mois après que le gouvernement a recommencé à suivre ces chiffres. C'est le signe d'une contrainte financière massive.