La Russie possède l'un des plus importants gisements de terres rares au monde, mais sa contribution à la production mondiale est minime.
Cela survient à un moment où la demande pour ces minéraux explose dans tous les secteurs qui fabriquent des véhicules électriques, des éoliennes, destronélectroniques de pointe et des systèmes de défense.
Selon CNBC, ledent Vladimir Poutine a ordonné la semaine dernière aux responsables de Moscou de finaliser d'ici le 1er décembre une feuille de route complète pour l'tracet le traitement à long terme des métaux rares et des terres rares.
Cet ordre a été donné au Kremlin, alors que le gouvernement tente de regagner du terrain dans un domaine où d'autres ont agi plus tôt et plus vite.
L'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS) estime à environ 110 millions de tonnes les gisements de terres rares dans le monde. La Chine en contrôle environ 44 millions de tonnes, suivie du Brésil avec 21 millions de tonnes, tandis que l'Inde et l'Australie en détiennent également des parts importantes.
Le Myanmar possède d'importants gisements de terres rares, mais leur superficie exacte n'est pas officiellement connue. La Russie détiendrait les cinquièmes plus importantes réserves au monde, avec un total d'environ 3,8 millions de tonnes.
Ce chiffre est supérieur à celui des États-Unis, dont la production est estimée à environ 1,9 million de tonnes. Malgré cet avantage, la Russie n'a produit cette année qu'environ 2 500 tonnes, soit environ 0,64 % de la production mondiale.
Moscou commande un plan d'expansion face à la hausse de la demande
Le gouvernement de Poutine se prépare à accroître sa production. Cette initiative intervient alors que les chaînes d'approvisionnement mondiales se tendent, notamment depuis que la Chine a limité ses exportations de terres rares en réaction aux droits de douane américains .
Ces restrictions ont été suspendues suite à un accord entre Donald Trump, de retour à la Maison Blanche, et Xi Jinping, en vertu duquel la Chine a accepté de suspendre les contrôles pendant un an en échange d'une réduction des droits de douane liés au fentanyl.
Trump a également envisagé de sécuriser les ressources en terres rares de l'Ukraine, dont les gisements se situent principalement dans le sud et l'est du pays, des zones partiellement occupées par les forces russes. Il a aussi manifesté à plusieurs reprises son intérêt pour le Groenland, riche en ressources.
Conscient de cela, Poutine a déclaré publiquement que le pays était ouvert à des projets conjoints avec des partenaires étrangers pourtracet traiter ses terres rares.
Willis Thomas, consultant principal chez CRU Group, a déclaré que la Russie exploite des métaux rares depuis des décennies, mais cherche désormais à se repositionner. « Les États-Unis sont en quête d'un besoin, tandis que les Russes sont en quête d'une opportunité », a-t-il affirmé
Cette opportunité dépend toutefois de la qualité des gisements et de la transparence des rapports géologiques.
Plus tôt cette année, le ministère des Ressources naturelles de Moscou a affirmé que le pays disposait de réserves de 15 métaux de terres rares totalisant 28,5 millions de tonnes, ce qui est bien supérieur aux chiffres de l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS).
Thomas a indiqué que certaines réserves pourraient être de moindre qualité, tandis que d'autres pourraient être totalement tenues secrètes. Il a ajouté que la seule raison pour laquelle un gouvernement révélerait l'ensemble des données géologiques serait de lever des capitaux extérieurs.
La décision entre la Chine et les États-Unis reste en suspens
La question majeure qui se pose désormais est de savoir si la Russie va renforcer ses liens avec la Chine ou rechercher des accords de développement avec des partenaires occidentaux.
Thomas a expliqué que l'extraction minière est la partie la plus simple. Le traitement, la séparation et la recherche d'acheteurs sont les domaines où la Chine domine, assurant environ 69 % du raffinage mondial des terres rares.
La Russie a déjà étendu ses chaînes d'approvisionnement avec Pékin et pourrait devenir l'un des nombreux fournisseurs de minerai brut, aux côtés du Myanmar, de la Malaisie et du Laos.
La Chine a augmenté ses importations de matières premières pour maintenir sa production, car la qualité de certains de ses gisements nationaux diminue.
L’option d’un partenariat avec les États-Unis est compliquée par la guerre en Ukraine et les relations tendues entre Trump et Poutine.
Trump a récemment rencontré les dirigeants de cinq pays d'Asie centrale pour discuter des minéraux critiques et a déclaré que l'expansion des chaînes d'approvisionnement américaines était une priorité essentielle.
Piyush Goel, analyste des métaux critiques chez CRU, a déclaré que les entreprises occidentales pourraient refuser d'acheter des matières premières à la Russie tant que le conflit se poursuit. Cela rapprocherait le pays de la Chine, même sans avantage concurrentiel en termes de prix.
Goel a déclaré que le réseau chinois de traitement et de séparation est tellement avancé que la Russie pourrait se positionner pour combler les futures pénuries d'approvisionnement lorsque les gisements chinois diminueront.
