Les chercheurs Indrek Must et Kadri-Ann Valdur, de l'Institut de technologie de l'Université de Tartu, ont réalisé un travail remarquable en concevant une patte robotique inspirée de celle d'une araignée-concombre. Ces robots , développés en collaboration avec l'Institut italien de technologie, pourraient transformer en profondeur l'industrie de la robotique, permettant aux machines d'évoluer dans des lieux inaccessibles à l'homme ou, tout simplement, là où sa présence est indésirable.
Imitant les motifs complexes de la nature
Les chercheurs ont été motivés par la manière dont la nature exploite les structures biologiques complexes pour accomplir leurs fonctions. Ils ont donc cherché à reproduire les processus physiologiques élaborés que d'autres organismes utilisent pour assurer efficacement leurs fonctions. Par ailleurs, chez les organismes, le fluide assure la transmission des informations entre les organes, les vaisseaux sanguins et le système musculo-squelettique.
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Par exemple, un liquide semblable au sang (l'hémolymphe), présent chez l'araignée, permet l'activation des muscles et le maintien de la flexibilité de l'exosquelette. S'inspirant de ce concept, les chercheurs ont conçu un robot souple hautement artificiel, doté d'articulations à la fois souples et rigides, reliées par un milieu liquide et actionnées par des interrupteurs souples.
Capacités remarquables et applications potentielles
Le Dr Indrek Must, professeur associé de robotique souple, a exposé les fondements scientifiques du projet. Il a expliqué que leur objectif est de créer des systèmes à partir de matériaux artificiels et biologiques capables de reproduire les fonctions des insectes dans leur milieu naturel. La patte robotique peut interagir avec des objets sensibles et se déplacer dans des environnements complexes, à l'instar d'une araignée.
Le robot souple, une plateforme dont les capacités ont été démontrées dans des articles scientifiques publiés dans l'Indian Journal of Advanced Functional Materials, est capable de toucher délicatement de petites structures, comme une étamine de primevère, une toile d'araignée ou un grain de pollen, sans laisser de trac . Il illustre ainsi sa capacité à interagir de manière non intrusive avec des objets ou des environnements fragiles.
La jambe artificielle, aussi grosse qu'un ongle, appartient désormais au passé. Elle est constituée d'une enveloppe en résine photopolymérisable et d'un muscle artificiel en polypyrrole. Ce système robotique fonctionne comme un signal électrique pour un muscle naturel. L'exosquelette est entièrement imprégné d'une solution électrolytique qui recouvre à la fois un tendon en polyamide et un polymère électroactif.
Recherche en robotique souple
La robotique souple, qui s'intègre harmonieusement à la beauté de notre monde selon des principes naturels, est une technologie aux perspectives prometteuses. Les robots peuvent non seulement intervenir dans des environnements naturels d'intérêt humain, comme à l'intérieur du corps humain lors d'interventions chirurgicales grâce aux nanorobots, ou lors de missions de secours en cas de catastrophe pour rechercher des survivants, mais aussi remplir des fonctions spécialisées inaccessibles à l'humain.
Le cas des recherches novatrices menées à l'Université de Tartu illustre parfaitement le travail interdisciplinaire et la capacité des robots à transformer le secteur médical et à contribuer aux missions de recherche et de sauvetage. Le fait que la nature soit une source d'inspiration pour l'innovation en matière d'automatisation des machines prouve que, à mesure que la technologie progresse, l'avenir de la robotique sera façonné par elle et, par conséquent, ouvrira de nouvelles perspectives à l'exploration et aux découvertes humaines.
