Le président Donald Trump demande à Robert Lighthizer de diriger la politique commerciale américaine

Donald Trump souhaite que Robert Lighthizer revienne prendre en charge le commerce américain. L'homme qui a dirigé la guerre commerciale de Trump contre la Chine lors de son premier mandat est pressenti pour faire son retour en tant que représentant au commerce des États-Unis (USTR).

Lighthizer souhaitait un rôle différent au sein de l'administration, quelque chose de plus proche de celui de secrétaire au Commerce ou peut-être même de secrétaire au Trésor. Mais Trump ne propose pas d'options à Lighthizer. C'est le poste de chef du commerce ou rien.

Et pour ceux qui connaissent le style économique de Trump, cela signifie un retour à la même politique commerciale agressive et « America First » qui a mis les alliés et les rivaux sur la défensive. 

Le retour de Lighthizer – Mais aux conditions de Trump

Lighthizer a une réputation. C'est un poids lourd, un homme direct, et non un partisan du compromis lorsqu'il s'agit de « protéger l'industrie américaine ». Le fait qu'il soit même envisagé rend les partenaires commerciaux des États-Unis nerveux, en particulier la Chine et la Russie.

Trump, qui a mené sa campagne sur des promesses de protéger les emplois américains et de réprimer les déséquilibres commerciaux étrangers, a une histoire avec Lighthizer qui remonte à la première série de tarifs douaniers contre la Chine.

Et il ne le ramène pas seulement pour rendre hommage au passé ; Trump veut intensifier les choses, en commençant par des tarifs plus élevés sur les importations, ce qui est sûr d'envoyer des ondes de choc dans l'économie mondiale.

Pour le poste de secrétaire au Commerce, Trump envisage Linda McMahon, la co-présidente milliardaire de son équipe de transition, tandis que le Trésor pourrait revenir à un financier comme Scott Bessent ou John Paulson, deux gestionnaires de fonds spéculatifs dont on dit qu'ils sont en lice.

Maintenant, les personnes qui ont travaillé avec Lighthizer disent qu'il est un négociateur dur et pragmatique, quelqu'un qui ne reculera pas, même si la table est truquée contre lui.

Le représentant de Philadelphie Brendan Boyle, un haut responsable démocrate à la commission du budget de la Chambre, a partagé son avis, disant : « Lorsque Bob Lighthizer était USTR, j'ai travaillé avec lui sur l'ACEUM [Accord Canada–États-Unis–Mexique]. Il a fait preuve d'un approche bipartite et est bien respecté des deux côtés de l'Atlantique. »

Pas d'accueil chaleureux de la part de la Chine et de l'OMC

En tant qu'ancien avocat de l'industrie américaine de l'acier, Lighthizer est aussi dur que possible lorsqu'il défend l'industrie américaine. Il s'est même heurté à l'Organisation mondiale du commerce (OMC), la qualifiant de « désordre » qui a « échoué pour l'Amérique ». Peu amateur des réglementations commerciales mondiales, Lighthizer a fait sentir son poids lorsqu'il s'agissait de défendre les États-Unis, ignorant les critiques qui appelaient à la diplomatie.

Pour Nippon Steel, le plus grand producteur d'acier du Japon, le retour potentiel de Lighthizer est une mauvaise nouvelle pure et simple. L'entreprise a récemment proposé un rachat de US Steel pour 15 milliards de dollars, et Trump n'est pas exactement ravi. Il a déjà signalé son opposition à l'accord, et Lighthizer le soutiendrait sans aucun doute.

Il a passé 30 ans en tant qu'avocat chez Skadden Arps, un cabinet d'avocats de Wall Street, où il a représenté des entreprises sidérurgiques américaines contre des concurrents étrangers, y compris la Chine. Au début des années 2000, il a joué un rôle majeur dans la conviction de George W. Bush d'imposer des tarifs sur l'acier, un avant-goût du type de politiques qu'il mettrait plus tard en œuvre sous Trump.

Lors de son précédent mandat en tant que représentant au commerce, il s'est moins concentré sur la conclusion de nouveaux accords commerciaux que sur le rapatriement de la fabrication aux États-Unis. Même ainsi, il a conclu des accords limités avec la Chine et le Japon et a mis à jour les termes commerciaux des États-Unis avec le Canada et le Mexique dans le cadre de l'ACEUM. Lighthizer voit le commerce comme un champ de bataille, où l'Amérique ne peut pas se permettre de jouer les gentils.

Qu'attend-on avec Trump et Lighthizer aux commandes ?

La victoire électorale inattendue de Donald Trump sur Kamala Harris bouleverse déjà les marchés, et avec le retour de Lighthizer, il semble qu'une seconde administration Trump mise tout sur les tactiques de guerre commerciale. S'adressant à une foule de partisans en Floride, Trump a qualifié sa victoire d'« mandat sans précédent et puissant » qui apporterait une « ère dorée pour l'Amérique ».

Il prépare des tarifs douaniers élevés, des baisses d'impôts, une déréglementation et un programme « America First » qui ne laisse pas vraiment de place au compromis. Les analystes s'efforcent déjà de déterminer jusqu'où Trump poussera son programme, en particulier dans le domaine du commerce.

L'économiste politique Lizzy Galbraith du gestionnaire d'actifs Abrdn l'a clairement expliqué, affirmant que le contrôle unifié du Congrès par Trump lui donnerait la latitude de pousser ses plans économiques. « Le Congrès a un rôle très important à jouer dans tout cela », a-t-elle déclaré dans une interview avec Squawk Box Europe de CNBC.

« Si Trump a le contrôle du Congrès, comme il semble très probable et comme nous nous attendons à ce que cela se produise au cours des prochaines semaines, alors il aura plus de liberté pour déployer son programme de baisse d'impôts, son programme de déréglementation, par exemple, mais nous sommes également susceptibles de voir des éléments de sa politique commerciale s'inscrire dans ce cadre. »

Trump a qualifié le « tarif » de son mot préféré, le qualifiant même de « mot le plus beau du dictionnaire ». Il a parlé d'un tarif global de 20 % sur toutes les importations, avec un tarif insensé de 60 % sur les biens chinois et un tarif faramineux de 2 000 % sur les voitures fabriquées au Mexique. Pour l'Union européenne, Trump dit que le bloc de 27 nations subira un « gros prix » pour n'avoir pas acheté suffisamment d'exportations américaines.

Galbraith a ajouté que bien que la cible principale de Trump soit la Chine, les biens européens pourraient également subir des dégâts, bien que peut-être pas dans la même mesure extrême. Les analystes avertissent que le plan de tarif universel de Trump ferait probablement augmenter les prix pour les consommateurs américains, qui ressentiraient l'impact sur les biens de consommation courante.

L'Europe et l'Asie se préparent à l'impact

Ben May, directeur de la recherche macroéconomique mondiale chez Oxford Economics, prévoit que le retour de Trump pourrait avoir des effets immédiats limités sur la croissance économique. Cependant, il dit que le tableau plus large cache « des implications majeures pour le commerce et les marchés financiers ».

Il suggéré que dans un scénario où Trump met en œuvre les parties les plus radicales de son programme commercial, en particulier sur les tarifs, l'impact mondial sera « très important ».

Pour l'Europe, cela ne s'annonce pas bon. Les analystes de Signum Global Advisors l'ont dit clairement, affirmant que « l'ampleur de cette vérité reste sous-estimée ». Ils pensent que l'UE va connaître une période difficile dans une seconde ère Trump, pointant du doigt les tensions commerciales en cours et la frustration avec les politiques européennes.

À travers le monde, l'Asie se prépare à un coup similaire. Les analystes de Macquarie Group n'ont pas minimisé la situation, qualifiant la victoire de Trump de « mauvaise nouvelle pour l'Asie ». Bien que l'Asie soit peut-être plus préparée cette fois-ci qu'en 2016, la menace de tarifs plus élevés plane toujours, en particulier pour la Chine.

Un point clé de la campagne de Trump était l'augmentation des tarifs sur les importations chinoises, et les analystes s'attendent à ce que cela provoque de la volatilité sur les marchés asiatiques. Le gouvernement chinois, cependant, pourrait ne pas accepter cela passivement ; il prépare déjà des mesures de stimulation visant à atteindre une croissance économique de 5 %.

Mitchell Reiss, chercheur à l'Institut royal des services unis, pense que le manuel de Trump pourrait contenir quelques surprises nouvelles. Il suggère que Trump pourrait viser différentes cibles, mais l'approche de base restera probablement la même : aucun compromis, juste des lignes dures.