Donald Trump souhaite le retour de Robert Lighthizer à la tête du commerce américain. L'homme qui a mené la guerre commerciale de Trump contre la Chine durant son premier mandat est pressenti pour reprendre ses fonctions de représentant américain au commerce (USTR).
Lighthizer souhaitait un autre rôle au sein de l'administration, quelque chose comme celui de secrétaire au Commerce, voire de secrétaire au Trésor. Mais Trump ne lui laisse pas le choix : c'est le poste le plus important au Commerce, ou rien.
Et pour ceux qui connaissent le style économique de Trump, cela signifie un retour à la même politique commerciale agressive, du type « L'Amérique d'abord », qui a mis sur les nerfs alliés et rivaux.
Le retour en force de Lighthizer – mais selon les conditions de Trump
Lighthizer a une réputation. C'est un homme de poigne, direct et peu enclin au compromis lorsqu'il s'agit de « protéger l'industrie américaine ». Le simple fait qu'il soit pressenti inquiète les partenaires commerciaux des États-Unis, notamment la Chine et la Russie.
Trump, qui a fondé sa campagne sur des promesses de protection des emplois américains et de lutte contre les déséquilibres du commerce extérieur, entretient des relations conflictuelles avec Lighthizer depuis la première série de droits de douane imposés à la Chine.
Et il ne le fait pas revenir simplement par clin d'œil au passé ; Trump veut intensifier les choses, en commençant par des droits de douane plus élevés sur les importations, ce qui ne manquera pas de provoquer des ondes de choc dans l'économie mondiale.
Pour le poste de secrétaire au Commerce, Trump lorgne sur Linda McMahon, la milliardaire coprésidente de son équipe de transition, tandis que le Trésor pourrait se retrouver avec un financier comme Scott Bessent ou John Paulson, deux gestionnaires de fonds spéculatifs dont le nom circule parmi les candidats.
Ceux qui ont travaillé avec Lighthizer disent aujourd'hui qu'il est un négociateur coriace etmatic , quelqu'un qui ne recule devant rien, même si tout semble lui être défavorable.
Le député de Philadelphie, Brendan Boyle, un démocrate de premier plan au sein de la commission du budget de la Chambre des représentants, a donné son avis : « Lorsque Bob Lighthizer était représentant au commerce des États-Unis, j’ai travaillé avec lui sur l’ACEUM [Accord États-Unis-Mexique-Canada]. Il avait une approche bipartite et était très respecté des deux côtés de l’hémicycle. »
L'accueil de la Chine et de l'OMC est loin d'être chaleureux. L'organisation n'a pas réservé un accueil aussi favorable.
Ancien avocat de l'industrie sidérurgique américaine, Lighthizer est un adversaire redoutable pour défendre l'industrie américaine. Il s'est même opposé frontalement à l'Organisation mondiale du commerce (OMC), la qualifiant de « fiasco » ayant « nui à l'Amérique ». Peu enclin aux réglementations commerciales internationales, Lighthizer a usé de son influence pour défendre les États-Unis, ignorant les critiques qui prônaient la voie diplomatique.
Pour Nippon Steel, le plus grand sidérurgiste japonais, le retour potentiel de Lighthizer est une très mauvaise nouvelle. L'entreprise a récemment proposé le rachat d'US Steel pour 15 milliards de dollars, une offre qui ne plaît guère à Trump. Ce dernier a déjà manifesté son opposition à l'opération, et Lighthizer le soutiendrait sans aucun doute.
Il a passé 30 ans comme avocat chez Skadden Arps, un cabinet d'avocats de Wall Street, où il représentait des entreprises sidérurgiques américaines face à la concurrence étrangère, notamment chinoise. Au début des années 2000, il a joué un rôle déterminant pour convaincre George W. Bush d'imposer des droits de douane sur l'acier, préfigurant ainsi les politiques qu'il mettrait en œuvre plus tard sous l'administration Trump.
Lors de son précédent mandat de représentant au commerce, il s'est moins concentré sur la conclusion de nouveaux accords commerciaux et davantage sur le retour de la production manufacturière aux États-Unis. Il a néanmoins conclu des accords limités avec la Chine et le Japon et modernisé les conditions commerciales des États-Unis avec le Canada et le Mexique dans le cadre de l'ACEUM. Lighthizer perçoit le commerce comme un champ de bataille où l'Amérique ne peut se permettre de faire preuve de complaisance.
Que nous réserve l'avenir avec le retour de Trump et Lighthizer aux commandes ?
La victoire inattendue de Donald Trump face à Kamala Harris à l'élection présidentielle américaine bouleverse déjà les marchés, et avec le retour de Lighthizer au sein de son gouvernement, il semble qu'une seconde administration Trump misera tout sur la guerre commerciale. S'adressant à une foule de partisans en Floride, Trump a qualifié sa victoire de « mandat sansdentet puissant » qui inaugurera un « âge d'or pour l'Amérique ».
Il prévoit des droits de douane élevés, des réductions d'impôts, une déréglementation et un programme « L'Amérique d'abord » qui ne laisse guère de place au compromis. Les analystes s'efforcent déjà de déterminer jusqu'où Trump ira dans la mise en œuvre de son programme, notamment en matière de commerce.
L'économiste politique Lizzy Galbraith, de la société de gestion d'actifs Abrdn, l'a clairement expliqué : le contrôle unifié du Congrès par Trump lui donnerait la latitude nécessaire pour mettre en œuvre ses projets économiques. « Le Congrès a un rôle crucial à jouer », a-t-elle déclaré lors d'une interview accordée à l'émission Squawk Box Europe de CNBC.
« Si Trump prend le contrôle du Congrès, comme cela semble très probable et comme nous le prévoyons pour les prochaines semaines, il aura davantage de liberté pour mettre en œuvre son programme de réduction d'impôts, son programme de déréglementation, par exemple, mais nous verrons probablement aussi des éléments de sa politique commerciale s'y ajouter. »
Trump a déclaré que le mot « droit de douane » était son préféré, allant même jusqu'à le qualifier de « plus beau mot du dictionnaire ». Il a évoqué un droit de douane généralisé de 20 % sur toutes les importations, avec un taux exorbitant de 60 % sur les produits chinois et un taux faramineux de 2 000 % sur les voitures fabriquées au Mexique. Quant à l'Union européenne, Trump affirme que le bloc des 27 devra payer un « prix élevé » pour ne pas acheter suffisamment d'exportations américaines.
Galbraith a ajouté que si la Chine est la cible principale de Trump, les produits européens pourraient également être touchés, même si l'impact pourrait être moindre. Les analystes préviennent que le projet de droits de douane universels de Trump entraînerait probablement une hausse des prix pour les consommateurs américains, qui en ressentiraient les effets sur les produits de consommation courante.
L'Europe et l'Asie se préparent à l'impact
Ben May, directeur de la recherche macroéconomique mondiale chez Oxford Economics, prévoit que le retour de Trump pourrait avoir des effets immédiats limités sur la croissance économique. Cependant, il affirme que la situation dans son ensemble recèle des « implications majeures pour le commerce et les marchés financiers ».
Il a suggéré que, dans un scénario où Trump mettrait en œuvre les aspects les plus radicaux de son programme commercial, notamment en matière de droits de douane, l'impact mondial serait « très important ».
Pour l'Europe, la situation est préoccupante. Les analystes de Signum Global Advisors l'affirment sans détour : « On sous-estime encore l'ampleur de cette réalité. » Ils estiment que l'UE va traverser une période difficile sous une seconde présidence Trump, notamment en raison des tensions commerciales persistantes et de la frustration suscitée par les politiques européennes.
Partout dans le monde, l'Asie se prépare à un coup dur similaire. Les analystes du groupe Macquarie n'ont pas mâché leurs mots, qualifiant la victoire de Trump de « mauvaise nouvelle pour l'Asie ». Si l'Asie est peut-être mieux préparée cette fois-ci qu'en 2016, la menace de droits de douane plus élevés plane toujours, notamment sur la Chine.
Un élément clé de la campagne de Trump a été la hausse des droits de douane sur les importations chinoises, et les analystes prévoient que cela engendrera une forte volatilité sur les marchés asiatiques. Le gouvernement chinois, cependant, pourrait ne pas rester les bras croisés ; il prépare déjà des mesures de relance visant à atteindre une croissance économique de 5 %.
Mitchell Reiss, chercheur au Royal United Services Institute, estime que la stratégie de Trump pourrait réserver quelques surprises. Il suggère que Trump pourrait s'en prendre à d'autres cibles, mais que son approche de base resterait probablement la même : aucune concession, une ligne dure.
