Le Pentagone a lancé un vaste programme de stockage de minéraux d'un milliard de dollars afin de réduire la dépendance des États-Unis à l'égard du contrôle de la Chine sur les matériaux critiques utilisés dans la fabrication de matériel de défense et de technologies, selon des documents publics de la Defense Logistics Agency (DLA).
Cette annonce intervient alors que ledent Donald Trump, qui il y a à peine deux jours avait promis des droits de douane de 100 % sur toutes les importations chinoises, a commencé à laisser entendre qu'une rencontre avec Xi Jinping était possible afin d'apaiser les tensions.
Le département américain de la Défense tente de reconstituer ses réserves minérales après des années de dépendance vis-à-vis des chaînes d'approvisionnement chinoises pour des métaux clés tels que le cobalt, l'antimoine et les terres rares, indispensables aux systèmes d'armement, à la technologie radar et aux composants des avions de chasse.
Selon le Financial Times, un ancien responsable de la défense a déclaré que cette initiative d'un milliard de dollars était beaucoup plus rapide que les efforts précédents, la qualifiant d'« accélération » de l'accumulation de ressources minérales aux États-Unis.
Le Pentagone étend ses accords miniers face à la répression des exportations par Pékin
Cette semaine, la Chine a annoncé des restrictions drastiques à l'exportation de terres rares et de technologies connexes, suscitant des inquiétudes à Washington et en Europe quant à l'accès à ces matériaux essentiels à l'industrie et à la défense nationale. Trump a réagi promptement, déclarant qu'il ne rencontrerait pas Xi Jinping comme prévu ce mois-ci et affirmant que Pékin cherchait à « prendre le monde en otage ». Il a menacé d'imposer des droits de douane de 100 % en représailles, déclarant aux journalistes : « Il est inadmissible que la Chine puisse prendre le monde en otage, mais il semble que ce soit là son objectif. »
Au sein du Pentagone, l'accumulation de minéraux est devenue un enjeu de sécurité nationale de premier plan. Stephanie Barna, avocate au cabinet Covington & Burling à Washington, a déclaré que le contrôle exercé par la Chine sur ces minéraux « aurait un impact direct, tangible et négatif sur la capacité des États-Unis à déployer les technologies de pointe nécessaires à toute compétition ou conflit stratégique »
Les derniers documents déposés par la DLA révèlent son intention d'acheter jusqu'à 500 millions de dollars de cobalt, 245 millions de dollars d'antimoine auprès de US Antimony Corporation, 100 millions de dollars de tantale auprès d'un fournisseur national et 45 millions de dollars de scandium auprès de Rio Tinto et d'APL Engineered Materials, qui possède des bureaux dans l'Illinois, au Japon et en Chine.
Un dirigeant du secteur minier a déclaré que le gouvernement « est conscient de l’importance cruciale de ces ressources et souhaite soutenir les capacités nationales existantes ». La DLA détient déjà des dizaines d’alliages, de minerais et de métaux précieux d’une valeur de 1,3 milliard de dollars en 2023, stockés dans divers entrepôts américains. Ces matériaux ne peuvent être débloqués que sur ordredenten temps de guerre ou par le sous-secrétaire à la Défense lorsque cela est jugé nécessaire.
Les prix ont flambé depuis les restrictions imposées par la Chine. Les exportations de germanium ont chuté, semant la panique chez les négociants occidentaux. Le prix du trioxyde d'antimoine a presque doublé et les constructeurs automobiles s'efforcent de trouver des substituts aux terres rares.
Les droits de douane de Trump et l'augmentation à long terme du budget du Pentagone
La loi « One Big Beautiful Bill Act » de Trump prévoit 7,5 milliards de dollars pour les minéraux critiques, dont 2 milliards pour renforcer les stocks de défense nationale que le Pentagone entend dépenser d'ici fin 2026 ou début 2027.
Le projet de loi prévoit également 5 milliards de dollars pour des investissements dans la chaîne d'approvisionnement minière et 500 millions de dollars pour un programme de crédits du Pentagone destiné àtracles investissements privés. Un ancien responsable de la défense aurait déclaré au Financial Times que plusieurs bureaux gérant ces programmes disposent désormais de cash
L'accord conclu avec US Antimony Corporation (USAC) permettra de sécuriser environ 3 000 tonnes d'antimoine (une quantité suffisante pour faire face aux situations d'urgence nationale) et de pérenniser l'activité de l'entreprise sur un marché qu'elle qualifie de « volatile ». Gary Evans a indiqué qu'USAC s'approvisionne en minerai au Canada, au Mexique, en Australie, au Tchad, en Bolivie et au Pérou, et a réalisé un chiffre d'affaires de 15 millions de dollars en 2024, pour une consommation totale d'antimoine aux États-Unis de 24 000 tonnes cette année-là.
Quelques heures après avoir menacé d'imposer des droits de douane, Trump a annoncé le lancement d'une procédure prévoyant une taxe de 100 % sur les importations, mais a reporté son application au 1er novembre, soit deux jours après sa rencontre prévue avec Xi Jinping en Corée du Sud. « On verra bien. C'est pour ça que j'ai fixé la date au 1er novembre », a-t-il déclaré. Un ancien responsable américain a ironisé sur ce report, le qualifiant de « méga-taco », une expression familière signifiant « Trump se dégonfle toujours »
Le gouvernement de Xi aurait perçu cette décision comme un signe de faiblesse. Wang Wen, de l'Université Renmin, a déclaré que la Chine s'était habituée au comportement de « tigre de papier » des États-Unis. Plus tard dans la journée, Trump a nuancé ses propos concernant sa menace d'annulation, déclarant : « Je n'ai pas annulé, mais je ne sais pas si l'événement aura lieu. Quoi qu'il en soit, j'y serai, donc je suppose qu'il pourrait avoir lieu. »
