Photo de L'approbation des exportations de la puce H200 de Nvidia a immédiatement suscité l'intérêt de ByteDance et d'Alibaba après que ledent américain Donald Trump a déclaré que cette puce avancée pouvait désormais être expédiée en Chine.
D'après les informations relayées par Reuters au moment de la publication, les deux entreprises ont contacté directement Nvidia pour se renseigner sur les approvisionnements. Leur intérêt porte sur des achats en gros, et non sur des commandes de test. Elles recherchent des volumes importants, une grande rapidité d'exécution et une meilleure visibilité.
Deux sources ont indiqué que les deux entreprises étaient prêtes à passer d'importantes commandes de H200 si Pékin autorisait les importations. L'une d'elles a précisé que les inquiétudes concernant l'approvisionnement demeuraient une priorité absolue. La production est tendue et les délais sont incertains. Le problème est simple.
Même si la Chine approuve les importations, les puces pourraient ne pas être disponibles en quantité suffisante et assez rapidement pour répondre à la demande.
Les autorités chinoises évaluent la demande en H200
Avant que Trump n'autorise l'exportation du H200, la puce d'IA la plus puissante que la Chine pouvait légalement recevoir était le H20. Cette puce fonctionne à un niveau bien inférieur.
Les données montrent que le H200 offre des performances près de six fois supérieures à celles du H20. Cet écart de performance explique la forte demande soudaine. Il explique également pourquoi les autorités chinoises ont réagi rapidement après la décision américaine.
Selon The Information, les autorités de régulation ont convoqué des représentants d'Alibaba, de ByteDance et de Tencent Holdings en début de semaine. Elles ont demandé à chaque entreprise d'évaluer le nombre de puces H200 qu'elle souhaiterait acquérir. Les discussions ont porté sur la demande réelle, et non sur des chiffres marketing ou des projets à long terme. D'après des sources citées par The Information, les autorités ont indiqué aux entreprises que la décision finale de Pékin leur serait communiquée prochainement.
Pour l'instant, le gouvernement chinois n'a pas réagi officiellement à l'annonce de Trump. Ce retard est préoccupant.
Ces derniers mois, Pékin a interdit aux centres de données étatiques et aux grandes entreprises technologiques d'acheter des puces d'IA Nvidia, privant ainsi l'entreprise d'une part importante de son marché en Chine. Ces restrictions ont durement touché les services cloud, les laboratoires d'IA et les entreprises clientes.
L'approvisionnement en H200 reste limité. Selon deux sources proches de la chaîne de production de Nvidia, la fabrication est actuellement en quantité restreinte. Nvidia concentre l'essentiel de sa production sur sa plateforme Blackwell et la future gamme Rubin.
Ces puces sont destinées aux utilisateurs d'IA les plus avancés hors de Chine. Ce choix de production entraîne une pénurie de H200 au moment même où la demande mondiale explose.
Pékin examine les cas d'utilisation et les risques liés à H200
Même avec l'approbation de Trump, les acheteurs chinois s'attendent à un contrôle strict . Selon des sources proches des négociations, les autorités exigeront probablement de chaque entreprise qu'elle soumette des cas d'utilisation détaillés avant d'approuver les achats.
Pékin évalue les compromis. La Chine souhaite disposer de matériel d'IA de pointe et veut également stimuler les fabricants de puces nationaux comme Huawei et Cambricon.
Selon certaines sources, les entreprises chinoises privilégient le H200 car les alternatives locales peinent encore à gérer l'entraînement des modèles. Les puces nationales sont plus performantes pour l'inférence que pour les tâches d'entraînement intensives.
Universités prestigieuses, grands groupes de centres de données et organisations liées à l'armée chinoise : tous ont déjà tenté de se procurer le H200 par des voies parallèles, d'après une étude portant sur plus de 100 appels d'offres et articles universitaires. Avant le changement de politique de Trump, tout vendeur expédiant des unités H200 en Chine s'exposait à des poursuites en vertu de la loi fédérale américaine relative aux limites de performance des puces d'IA.
Ce changement de politique a créé une situation juridique paradoxale. Les anciennes puces Nvidia, comme les A100 et H100, deux des modèles les plus répandus en Chine, restent soumises aux contrôles américains à l'exportation. La H200, plus performante, n'y est pas soumise pour le moment. Cette disparité renforce l'urgence des négociations en cours.
Zhang Yuchun, directeur général du fournisseur de services cloud chinois SuperCloud, a dressé un tableau éloquent de la situation en matière d'IA. « L'entraînement des principaux modèles d'IA chinois repose encore sur les cartes Nvidia », a-t-il déclaré. « Je m'attends à ce que les grandes entreprises technologiques chinoises en achètent massivement, même si cela reste discret. »
Les entreprises chinoises s'attendent à ce que leurs achats restent discrets même en cas d'approbation. Elles souhaitent éviter tout conflit public avec les autorités de réglementation et ne veulent pas non plus envoyer de signaux susceptibles d'entraîner de nouvelles restrictions à l'exportation de la part de Washington.
