Les ventes de puces de Nvidia en Chine pourraient être totalement bloquées

Pékin a mis en place de nouvelles règles d’efficacité énergétique qui pourraient empêcher les acheteurs chinois d’acquérir les puces H20 populaires de Nvidia. Cette mesure met environ 17 milliards de dollars des revenus annuels de Nvidia en Chine à risque si les responsables intensifient l’application de la loi.

Les responsables de la Commission nationale du développement et des réformes (NDRC), l’organe suprême de planification économique de la Chine, ont conseillé aux entreprises d’adopter des puces répondant à des normes environnementales élevées pour tous les nouveaux centres de données construits. 

Des documents examinés par la Financial Times révèlent que la puce H20 de Nvidia, spécifiquement conçue pour le marché chinois sous les contrôles à l’exportation de Washington, ne satisfait pas aux exigences récentes de la NDRC. Si Pékin applique ces politiques plus strictement, les géants nationaux de la technologie, y compris Alibaba, ByteDance et Tencent, ne pourraient plus installer de H20 dans de nouvelles installations.

Malgré les découragements, la demande pour la H20 en Chine reste forte, en partie grâce au fait que les règles ne sont pas encore fermement mises en œuvre. Deux personnes familières avec la situation disent que depuis des mois, les grandes entreprises continuent d’acheter la puce. Certaines entreprises contournent même les nouvelles normes énergétiques en plaçant la H20 dans des centres de données existants plutôt que dans des extensions nouvelles pour éviter des pénalités potentielles. 

Le durcissement de la NDRC est néanmoins préoccupant pour Nvidia, qui cherche à planifier une réunion avec la présidente de la Commission, Zheng Shanjie, pour aborder la question.

La nouvelle focalisation de la Chine sur la réduction de la consommation d’énergie dans les centres de données arrive à un moment sensible dans la rivalité technologique entre les États-Unis et la Chine. Les deux plus grandes économies du monde s’affrontent pour développer une intelligence artificielle avancée, et les deux gouvernements ont imposé des restrictions limitant l’accès au matériel de pointe.

Washington a déjà interdit la vente de les puces les plus avancées de Nvidia à la Chine, arguant qu’elles pourraient renforcer les capacités militaires. Cette restriction a conduit à la création de la H20, un processeur légèrement réduit approuvé pour les acheteurs chinois après que les États-Unis ont durci les règles d’exportation en octobre 2023.

La pression s’est intensifiée en Chine pour que les grandes entreprises réduisent leur dépendance envers les fabricants de puces étrangers comme Nvidia. Des entreprises nationales telles que Huawei offrent des processeurs qui s’alignent davantage sur les objectifs verts de Pékin, et ce facteur seul pourrait éloigner les acheteurs chinois de la H20. 

La NDRC chinoise veut que les centres de données adoptent des puces vertes produites localement

Selon des personnes proches du dossier, la NDRC souhaite voir les centres de données locaux adopter des puces avec une consommation d’énergie plus faible et une efficacité accrue. La non-conformité pourrait entraîner des inspections sur place et des amendes, de sorte que les grandes entreprises internet préfèrent garder une distance prudente par rapport à toute conséquence réglementaire.

Selon un insider, Nvidia a exploré des solutions pour modifier sa puce H20 afin de répondre aux exigences environnementales strictes. Mais de telles modifications réduiraient inévitablement les performances de la puce, ce qui pourrait dissuader les acheteurs potentiels. Parallèlement, des géants de la tech tels qu'Alibaba et Tencent, désireux d'exploiter l'IA pour de nouveaux produits, avaient intensifié leurs commandes de puces H20 lorsque le boom de l'IA de DeepSeek a balayé la Chine. Les acheteurs se sont également précipités pour constituer des stocks de puces en prévision d'éventuelles nouvelles interdictions de vente aux États-Unis, des rumeurs circulant selon lesquelles Washington pourrait élargir ses restrictions pour inclure la H20.

Outre ces règles d'efficacité énergétique, Nvidia se retrouve sous la surveillance accrue des régulateurs chinois. L'Administration d'État pour la régulation du marché (SAMR) a ouvert une enquête antitrust en décembre. Une personne ayant une connaissance directe de l'enquête indique que les autorités examinent si Nvidia avait commencé à retenir des puces auprès des clients chinois même avant l'entrée en vigueur de l'interdiction d'exportation américaine à la fin de l'année 2022.

La Chine reste un marché majeur pour Nvidia, représentant 17,1 milliards de dollars de chiffre d'affaires, soit 13 % de son total, pour l'exercice fiscal 2025, selon le rapport annuel de l'entreprise. Perdre du terrain dans cette région aurait un impact financier clair. Alors que l'entreprise tente de maintenir de bonnes relations avec Pékin, elle doit également se conformer aux mesures imposées par les décideurs politiques américains. 

Nvidia a publié une déclaration indiquant : « Nos produits offrent une efficacité énergétique et une valeur exceptionnelles sur tous les marchés que nous servons. À mesure que la technologie évolue rapidement, la politique de contrôle des exportations devrait être ajustée pour permettre aux entreprises américaines d'offrir les produits les plus économes en énergie possibles, tout en atteignant les objectifs de sécurité nationale de l'Administration. »

Les règles de la NDRC ne ciblent pas seulement Nvidia, mais d'autres fabricants de puces étrangers. Les puces HL328 et HL388 d'Intel ne respectent pas non plus les directives de la commission, bien que l'impact soit attendu comme moins significatif car les ventes de puces IA d'Intel en Chine sont relativement limitées.