La juge fédérale Beryl Howell a autorisé le Département de l'efficacité gouvernementale (DOGE) à conserver le bâtiment du siège de l'Institut américain de la paix (USIP), d'une valeur estimée à 500 millions de dollars, selon une décision rendue mardi.
Cette décision fait suite à plusieurs jours de controverse concernant le statut de l'immeuble. Bien que la procédure judiciaire se poursuive, le juge a déclaré que le transfert de propriété avait déjà eu lieu et ne pouvait donc être annulé à ce stade.
Samedi, des responsables associés au DOGE ont transféré le siège de l'USIP, situé à Washington, DC, à la General Services Administration (GSA).
La juge Howell a écrit que le transfert n'est « plus seulement "proposé", mais réalisé », ce qui, selon elle, rend pour l'instant sans objet la demande des plaignants de le bloquer.
Le bâtiment comprend également des bureaux et des équipements dont l'ancien personnel de l'USIP espérait protéger la propriété par le biais de la procédure judiciaire.
George Foote, conseiller juridique externe de longue date de l'institut, a exprimé sa frustration face à cette situation. Selon lui : « C'est comme laisser un cambrioleur s'introduire chez vous, voler votre téléviseur, et que le tribunal déclare : “Puisqu'il n'y a plus de téléviseur à examiner, je ne peux rien faire.” »
Ce bâtiment est devenu l'enjeu d'un conflit opposant l'ancien conseil d'administration et le personnel de l'USIP à des membres de DOGE. Le 14 mars, l'administration Trump a destitué les dix membres votants du conseil d'administration de l'institut.
Lorsque le personnel de l'USIP a refusé l'accès au siège aux employés de DOGE, ces derniers sont revenus munis d'une clé physique qu'un ancientracde sécurité leur avait remise. Grâce à cette action, DOGE a pu prendre physiquement le contrôle des locaux. Suite à cela, plusieurs changements de personnel ont eu lieu au sein même de l'institut.
Dans un premier temps, Kenneth Jackson, ancien fonctionnaire du Département d'État, a été nommédentde l'USIP. Puis, le 25 mars, Nate Cavanaugh, membre du personnel du DOGE, l'a remplacé. Auparavant, Cavanaugh avait été affecté à la GSA.
Vendredi soir dernier, la majorité des employés de l'USIP ont reçu leur lettre de licenciement, ce qui a de fait paralysé le travail de l'agence.
Les détails d'une plainte déposée lundi par d'anciens employés de l'USIP contre Cavanaugh, le DOGE, Donald Trump et d'autres membres de l'administration révèlent que Cavanaugh a cherché à transférer le siège de l'USIP à la GSA sans demander de contribution financière au gouvernement. Dans une lettre adressée à Stephen Ehikian, administrateur par intérim de la GSA, il a affirmé que ce transfert « est dans l'intérêt supérieur de l'USIP, du gouvernement fédéral et des États-Unis »
Dans une autre lettre datée du 29 mars, le directeur du Bureau de la gestion et du budget, Russell Vought, a accepté la demande d'Ehikian de « fixer le montant du remboursement sans frais » pour l'établissement.
Un document judiciaire déposé lundi expose également les raisons invoquées par l'administration Trump. Michael Peters, directeur du Service des bâtiments publics de la GSA, a écrit dans un formulaire de demande de transfert que « le transfert du siège des Instituts américains pour la paix (USIP)… est une priorité de l'administration Trump-Vance ».
Le transfert du bâtiment n'est peut-être pas définitif, du moins pour l'instant
Aux termes de l'accord récemment approuvé par Howell, le gouvernement fédéral acquiert gratuitement le bâtiment de l'USIP, bien que sa valeur soit estimée à environ 500 millions de dollars. La dotation de l'institut, d'une valeur de plus de 20 millions de dollars répartie sur différents comptes bancaires, reste pour l'instant la propriété de l'USIP. Cependant, son sort pourrait être incertain ultérieurement.
La juge Howell a déclaré qu'il n'y avait pas de nécessité immédiate pour bloquer tout transfert de fonds et qu'elle ne considérait pas ce blocage comme essentiel à l'issue de l'affaire.
L'une des principales questions est de savoir si l'USIP appartient entièrement au gouvernement fédéral ou s'il fonctionne comme une agencedent , en dehors du pouvoir exécutif. Les avocats du DOGE ont plaidé devant le tribunal que l'USIP est une « société d'État détenue à 100 % », autorisant ainsi la GSA à s'approprier ses biens.
De leur côté, les avocats de l'USIP invoquent la loi de 1984 portant création de l'Institut américain de la paix, qui a établi l'institut comme un « institut nationaldentà but non lucratif ». Selon eux, cette loi distingue clairement l'USIP des agences fédérales classiques. Ils affirment également que le bâtiment du siège social a été acquis grâce à d'importants dons privés, ce qui signifie qu'il ne devrait pas être saisi comme bien public.
Le juge Howell a reconnu que les deux parties avaient présenté des arguments contradictoires et a déclaré que « l'ambiguïté persiste » car il existe très peu de jurisprudence sur la manière exacte de classer l'USIP.
Auparavant, elle avait refusé la demande de l'institut visant à obtenir une injonction temporaire qui aurait permis au conseil d'administration initial de reprendre ses fonctions. Ce refus a maintenu l'institut sous le contrôle de DOGE, du moins provisoirement.
