La Réserve fédérale a publié mercredi une proposition visant à réduire les réserves de capital que les grandes banques américaines sont tenues de détenir, provoquant des réactions internes négatives au sein même du conseil d'administration de la Fed.
Cette décision émane directement du président de la Fed, Jerome Powell, qui a fait valoir que la règle actuelle – le ratio de levier supplémentaire amélioré, ou eSLR – était devenue trop restrictive.
D'après le témoignage de M. Powell devant la commission bancaire du Sénat aujourd'hui, les modifications proposées assoupliraient considérablement une réglementation initialement mise en place après la crise financière de 2008 pour éviter un nouvel effondrement du secteur bancaire.
Le ratio de liquidité immédiate (eSLR) était censé garantir un niveau minimal de fonds propres de première qualité que les grandes banques devaient détenir. L'idée était simple : éviter l'effondrement du système financier si les banques adoptaient à nouveau des comportements imprudents. Mais Powell affirme désormais que ce système est obsolète.
« Cette forte augmentation de la part des actifs relativement sûrs et peu risqués inscrits au bilan des banques au cours de la dernière décennie a rendu le ratio de levier plus contraignant », a-t-il déclaré dans un communiqué. « Forts de cette expérience, il est dent de revoir notre approche initiale. »
Le plan de la Fed abaisse le plancher des fonds propres de plusieurs milliards
La Réserve fédérale a ouvert une période de consultation publique de 60 jours sur la proposition. Le projet de texte abaisserait les exigences de fonds propres des sociétés holding bancaires de 1,4 %, libérant ainsi environ 13 milliards de dollars. La baisse est encore plus marquée pour les filiales bancaires, à hauteur de 210 milliards de dollars, même si ces fonds propres resteraient inscrits au bilan de la société mère.
Dans le cadre réglementaire actuel, le ratio de fonds propres équivalent (eSLR) impose aux sociétés holding de maintenir un ratio de fonds propres de 5 %. La nouvelle fourchette ramènerait ce ratio entre 3,5 % et 4,5 %. Les filiales, actuellement soumises à un seuil de 6 %, seraient également soumises à cette même fourchette.
Ce changement intervient après des années de pression de la part des dirigeants de Wall Street et des responsables de la Réserve fédérale, qui estiment que la règle actuelle traite tous les actifs, risqués ou non, de la même manière. Les bons du Trésor américain, généralement considérés comme sûrs, se voient attribuer le même poids que les obligations à haut rendement dans le cadre du dispositif actuel de ratio de liquidité à court terme (eSLR).
Face à l'explosion des réserves bancaires et à la question majeure de la liquidité sur le marché des bons du Trésor , Powell et d'autres militent pour ce qu'ils décrivent comme un cadre réglementaire plus souple.
L'avis n'est pas unanime. Deux membres du conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale, Adriana Kugler et Michael Barr, s'y opposent fermement. Michael, ancien vice-président chargé de la supervision, a déclaré que cette réforme ne rendrait pas les banques plus utiles en cas de crise financière.
« Même si une certaine intermédiation supplémentaire sur le marché des titres du Trésor devait avoir lieu en temps normal, cette proposition a peu de chances d'être utile en période de crise », a-t-il déclaré. « En bref, les entreprises utiliseront probablement cette proposition pour distribuer du capital aux actionnaires et se consacrer aux activités les plus rentables à leur disposition, plutôt que pour accroître significativement l'intermédiation sur le marché des titres du Trésor. »
Deux responsables soutiennent le changement, deux autres s'y opposent
De son côté, le projet bénéficie du soutien de Michelle Bowman, actuellement vice-présidente chargée de la supervision, et de Christopher Waller, gouverneur de la Réserve fédérale. Michelle Bowman a affirmé que cette réforme pourrait contribuer à stabiliser les marchés des bons du Trésor en permettant aux banques de détenir davantage d'actifs sûrs sans être pénalisées.
« Cette proposition contribuera à renforcer la résilience des marchés des bons du Trésor américain, réduisant ainsi le risque de dysfonctionnement et la nécessité pour la Réserve fédérale d'intervenir en cas de crise », a-t-elle déclaré. « Nous devons anticiper les conséquences imprévues de la réglementation bancaire, notamment le caractère contraignant du ratio de liquidité à court terme (eSLR), tout en veillant à ce que le cadre réglementaire continue de promouvoir la sécurité, la solidité et la stabilité financière. »
Christopher a également soutenu cette modification, reprenant les inquiétudes de Powell selon lesquelles le ratio de levier financier s'apparente désormais davantage à une contrainte qu'à une protection. L'égalité de traitement de tous les actifs prévue par cette règle est critiquée comme étant obsolète, notamment lorsqu'elle s'applique aux banques détenant d'importants volumes d'actifs à faible risque.
Mais pour des opposants comme Adriana et Michael, le risque est que les banques n'utilisent pas les capitaux ainsi libérés à des fins productives. Ils craignent qu'ils ne servent à augmenter les rendements pour les actionnaires ou à rechercher des profits risqués, soit précisément le type de comportement que les réglementations post-crise visaient à empêcher. Adriana n'a pas encore publié de déclaration officielle, mais elle partage les inquiétudes de Michael quant à l'orientation que prend cette réglementation.
Ce n'est pas la première fois que le ratio de liquidité à court terme (eSLR) est critiqué. Les grandes banques affirment depuis des années qu'il les dissuade de détenir des bons du Trésor américain, notamment en période de forte demande. La proposition de la Fed prétend désormais remédier précisément à ce problème en reclassant la gestion des titres à faible risque.
Cette modification réglementaire vise également à aligner le cadre américain sur les normes de Bâle, le référentiel international de la réglementation bancaire. Ces directives internationales ont pour but d'uniformiser les pratiques bancaires au-delà des frontières, et la Réserve fédérale affirme que cette modification s'inscrit dans cette démarche d'harmonisation. Les documents officiels publiés mercredi indiquent que cette harmonisation est l'une des principales raisons de cette proposition.
