Le groupe de réflexion à but non lucratif Brookings a annoncé le 29 janvier que les communautés locales résistent à la croissance des centres de données d'IA à travers les États-Unis, suscitant des inquiétudes quant à un possible arrêt de l'infrastructure d'IA du pays en raison de problèmes liés à la consommation d'électricité et d'eau, ainsi qu'aux impacts environnementaux.
Les auteurs affirment que les centres de données sont à la fois controversés et essentiels aux technologies d'intelligence artificielle (IA) qui sous-tendent l'économie numérique. Ils soutiennent que la révolution numérique pourrait être compromise en l'absence d'un grand nombre de centres de données, limitant ainsi l'accès des particuliers, des collectivités, des gouvernements et des entreprises aux avantages des technologies numériques.
L'opposition locale aux centres de données alimente la contestation croissante des technologies d'IA
Des experts ont souligné que, malgré le rôle crucial des centres de données dans le développement économique, des problèmes financiers, économiques et environnementaux ont suscité des manifestations à travers le pays. Dans l'Ohio, la Géorgie, la Virginie, l'Arizona et l'Indiana, les projets de construction de centres de données ont été retardés en raison des inquiétudes liées à la hausse des coûts de l'électricité, aux nuisances lumineuses et sonores, et aux risques potentiels associés à l'intelligence artificielle.
En 2024, les centres de données américains ont utilisé environ 183 térawattheures (TWh) d'électricité, ce qui équivaut à peu près à la consommation énergétique annuelle totale du Pakistan, selon une analyse du Pew Research Center publiée en octobre.
Selon le rapport de Brookings, l'expansion des centres de données coïncide avec une « contestation technologique » croissante contre l'industrie de l'IA, qui a suscité une opposition organisée et des manifestations à l'échelle nationale en raison des inquiétudes concernant le potentiel de l'automatisation à supprimer des emplois, à augmenter la consommation d'énergie et à avoir des impacts environnementaux.
Le rapport a également révélé que les préoccupations des électeurs ont perturbé les récentes élections dans le New Jersey, en Virginie et en Géorgie, où l'opposition aux centres de données faisait partie des promesses de campagne.
Dans ce contexte, les experts ont averti que si ces préoccupations de la communauté ne sont pas prises en compte, la construction de centres de données pourrait ralentir. Ils ont également prévenu que la croissance de l'IA pourrait être retardée et les revenus qu'elle génère pourraient être réduits, ce qui limiterait les avantages promis par les entreprises technologiques et les dirigeants politiques.
Afin d'éviter un ralentissement de la croissance et des revenus liés à l'IA, les experts ont exhorté les entreprises du secteur à mettre en place des accords de bénéfice communautaire (ABC) viables pour répondre aux préoccupations du public. Ils ont suggéré que ces accords soient élaborés en collaboration avec les collectivités locales et juridiquement contraignants, instaurant ainsi une relation de réciprocité entre les développeurs de centres de données et les communautés où ils sont implantés.
Les experts ont notamment indiqué que les collectivités doivent être conscientes du coût des centres de données, comprendre qui est responsable du paiement, évaluer les avantages et les risques locaux et prévoir des plans de secours pour le développement à long terme de l'IA.
Le rapport de Brookings a également révélé que des collectivités à travers les États-Unis ont commencé à mettre en place différents types d'accords de retombées communautaires. Par exemple, le rapport cite le cas de Cleveland, qui a eu recours à de tels accords pour plusieurs initiatives de développement économique depuis 2013. Le rapport souligne la distinction entre les accords « standards », qui couvrent les investissements d'entreprises inférieurs à 20 millions de dollars, et les accords « étendus », qui couvrent des initiatives plus coûteuses.
L'expansion des centres de données privés s'accentue malgré la résistance croissante de la communauté
Le rapport de Brookings intervient alors que l'administration Trump soutient l'expansion des centres de données d'IA à l'échelle nationale et la demande croissante de capacités de traitement. Trump a lancé Stargate, un projet d'infrastructure d'IA de 500 milliards de dollars financé par OpenAI et Oracle, en janvier 2025. Il a également plaidé en faveur de protections à long terme afin d'éviter que les collectivités ne se retrouvent avec des centres de données sans aucun avantage.
Cette impulsion fédérale s'accompagne d'une expansion agressive du secteur privé. Les données du tracsite de révèlent que de grandes entreprises technologiques comme Amazon et Nvidia ont annoncé des investissements de plusieurs milliards de dollars pour construire des centres de données et des infrastructures d'IA. Ces investissements viendront s'ajouter à un réseau mondial d'environ 10 700 centres de données, dont environ 4 000 aux États-Unis.
Cependant, certains développeurs réagissent déjà avec prudence face aux réactions négatives de la communauté.
Le 23 janvier, The Register a rapporté qu'Applied Digital, anciennement connue sous le nom d'Applied Blockchain, avait annoncé le début de la construction d'une centrale de 430 MW dans le sud des États-Unis. Cependant, l'emplacement n'a pas encore été divulgué.
Le PDG a affirmé que cette mesure était prise pour protéger la petite communauté où se situe l'entreprise, notamment parce qu'il estime qu'elle n'est pas préparée à une « attention médiatique nationale »
