L'écart entre les grandes et les petites entreprises dans l'économie américaine est devenu impossible à ignorer.
Alors que les géants comme Amazon et Nvidia engrangent des milliards et atteignent de nouveaux sommets boursiers, les petites entreprises réduisent leurs effectifs, diminuent les heures de travail et espèrent traverser la saison sans une nouvelle facture qu'elles ne pourront pas se permettre.
Les entreprises privées de moins de 50 salariés ont supprimé des emplois chaque mois pendant six mois, perdant 120 000 postes rien qu’en novembre, selon ADP. Les moyennes et grandes entreprises, en revanche, continuent d’embaucher.
Et les profits s'amenuisent. Selon l'institut Bank of America, les bénéfices des petites entreprises sont légèrement inférieurs à ceux de l'année dernière. Parallèlement, le bénéfice net des grandes entreprises du S&P 500 a bondi de 12,9 % au troisième trimestre, d'après LSEG.
Les petites entreprises licencient et réduisent les heures de travail pour survivre
Pour certaines petites entreprises, les fêtes de fin d'année rimaient autrefois avec ventes importantes et besoins accrus en personnel. Cette année ? Rien de tout cela. Sydney Rieckhoff, PDG d'Almost Famous Popcorn à Cedar Rapids, dans l'Iowa, embauche habituellement entre 10 et 15 saisonniers.
Cette année, elle en a embauché quatre ou cinq. « Nous definettement des dépenses plus réfléchies », a-t-elle déclaré, expliquant que les entreprises passent des commandes plus petites pour les cadeaux destinés à leurs employés et à leurs clients.
Cette évolution des dépenses concorde avec les conclusions du Livre beige de la Réserve fédérale, qui indique un recul global des dépenses de consommation, tandis que le commerce de détail haut de gamme continue de bien se porter. Les personnes aux revenus plus modestes achètent moins.
Les plus aisés continuent de dépenser. Ce même fossé se creuse également au sein des entreprises. Les employés des petites structures gagnent moins, tandis que ceux des grandes entreprises sont aussi ceux dont les portefeuilles d'actions ont explosé grâce à la croissance du secteur technologique.
L'économiste Taylor Bowley, de l'Institut Bank of America, n'a pas mâché ses mots : « Nous constatons deux réalités économiques différentes, tant du côté des consommateurs que des entreprises. »
Randy Vines, copropriétaire de STL-Style, a déclaré que sa boutique de vêtements personnalisés basée à Saint-Louis avait été durement touchée par la mauvaise saison des fêtes de l'année dernière. « Les droits de douane ont été le coup de grâce ; c'était le coup fatal », a-t-il affirmé . Cet été, ils ont réduit les heures de travail de leurs employés de 25 % et renoncé à embaucher du personnel supplémentaire. « Nous devons aller de l'avant », a-t-il ajouté, malgré des ventes légèrement supérieures cette année.
Les droits de douane ne se limitent pas à une simple ligne sur une facture. Ils plongent les petites entreprises dans le chaos. Total Promotion Co., à Las Vegas, fournisseur d'articles promotionnels tels que stylos et sacs, est confrontée à une grande confusion quant à la prise en charge des frais d'importation. « Nous recevions une facture du transporteur pour les droits de douane, ce qui nous faisait perdre de l'argent sur certaines commandes au lieu d'en gagner », explique Brandon Mills, le PDG. Il a dû licencier un employé à temps plein et son équipe ne compte plus que six personnes, contre dix l'an dernier.
Les droits de douane, la pénurie de main-d'œuvre et la hausse des coûts poussent les propriétaires au bord du gouffre
Ce ne sont pas seulement les vendeurs de produits qui subissent la pression. Les restaurants sont eux aussi à bout de souffle. Plus de 90 % d'entre eux sont des petites entreprises, selon Chad Moutray de la National Restaurant Association. Or, les clients délaissent les restaurants et l'inflation a fait exploser le prix de tout, du loyer au fromage.
À Los Angeles, Zach Negin tient le bar Tabula Rasa. Il a dû faire face aux incendies de forêt, à la faiblesse du secteur du divertissement et à la disparition des fêtes d'entreprise. « Cette année, on privilégie les happy hours aux privatisations complètes », a-t-il déclaré.
Les droits de douane ont fait grimper les prix du vin et des pièces détachées pour son matériel, tandis que la main-d'œuvre et les assurances n'ont pas baissé. « J'ai moins confiance en l'avenir qu'en dix ans d'activité », a-t-il déclaré. Il a réduit les horaires de travail et n'a pas remplacé son personnel.
Les petits commerçants perdent eux aussi des clients.
Andrew Chamberlain, économiste en chef chez Gusto, a déclaré que les secteurs du commerce de détail et des services professionnels avaient enregistré les plus fortes suppressions d'emplois en octobre et novembre. Les données de son cabinet sur l'emploi font état de baisses significatives. Et ces secteurs ne sont pas les seuls concernés.
Homebase, qui aide les petites entreprises à planifier les horaires de leurs employés, a indiqué que le taux de participation et le nombre total d'heures travaillées avaient connu leur plus forte baisse en trois ans, notamment dans les secteurs du divertissement et de l'hôtellerie.
La Chambre de commerce américaine indique que les entreprises de moins de 500 employés représentent près de la moitié de la population active américaine et plus de 40 % du PIB. Pourtant, ce sont elles qui luttent pour leur survie.
Leurs marges sont faibles, leurs comptes bancaires encore plus, et ils ne peuvent pas sur Wall Street pour les renflouer. Contrairement aux grandes entreprises, ils ne disposent pas d'outils sophistiqués pour gérer les droits de douane ou les pénuries de main-d'œuvre. Ils tentent simplement de payer leurs employés.
