Les plus grandes banques chinoises envisagent une mesure inédite : se désengager du financement maritime et réorienter la gestion de l'exposition du pays au secteur maritime. Les filiales de leasing d'au moins deux banques d'État sont en discussions avancées avec l'autorité de régulation financière de Pékin concernant la conversion des contrats de location de navires à long terme en prêts hypothécaires.
Il s'agit d'une mesure face aux droits de douane américains . En modifiant la composition de leurs portefeuilles maritimes, les banques cherchent à se prémunir contre les taxes portuaires américaines élevées, initialement imposées mi-octobre, et potentiellement contre les armateurs chinois. Selon des experts du secteur, le timing est crucial : certaines des plus grandes sociétés de leasing chinoises ont des milliards de dollars immobilisés dans des navires qui fréquentent régulièrement les ports américains, et le contexte de guerre commerciale ne peut qu'exacerber les tensions.
L'Administration nationale de réglementation financière (NFRA), principal organisme de surveillance du secteur bancaire chinois, suit de près les discussions. Selon des sources proches du dossier, l'autorité de régulation n'a pas encore pris de décision et examine les risques financiers liés à l'autorisation donnée aux banques de détenir des prêts hypothécaires maritimes. Ce secteur a toujours été considéré comme trop risqué.
Les participants aux négociations s'accordent à dire qu'il s'agit d'un processus extrêmement délicat. D'un côté, Pékin souhaite protéger ses banques et ses compagnies maritimes des mesures prises par Washington. De l'autre, les autorités de régulation hésitent à exposer les banques à de nouveaux risques alors que le système financier chinois est déjà fragilisé par la faiblesse du marché immobilier et le ralentissement de la croissance.
Ces discussions soulignent l'importance de l'influence chinoise dans le transport maritime. Avec près de 100 milliards de dollars d'actifs maritimes déjà loués à long terme à des entreprises soutenues par la Chine, les banques et sociétés de leasing chinoises dominent le marché mondial. Toute modification du mode de financement de ces actifs aurait des répercussions sur l'ensemble du transport maritime international et pourrait redéfinir la position de la Chine en tant que premier créancier maritime mondial.
Des prêteurs chinois étudient un modèle de prêt hypothécaire pour les navires
L'idée a germé en août lors d'une rencontre entre les sociétés de leasing, les armateurs et les représentants de la NFRA. En Chine, les loueurs sont les acteurs clés du financement maritime mondial depuis plus de dix ans, remplaçant les banques occidentales qui se sont retirées du marché. Dans un contrat de leasing classique trac le propriétaire achète le navire et le loue à l'exploitant pour une durée de dix ans ou plus.
La responsabilité juridique et financière est inversée si les contrats de location se transforment en hypothèques. L'armateur reste propriétaire des navires, mais c'est la banque qui les finance. Les hypothèques ont généralement une durée plus courte (environ cinq ans) et transfèrent le risque de ralentissement du marché et de défaut de paiement des bailleurs aux exploitants et à leurs créanciers.
En franchissant ce cap, les banques chinoises prendraient un risque considérable. Les actifs du transport maritime sont depuis longtemps considérés comme cycliques et volatils, leur valeur étant influencée par les fluctuations du commerce, des taux de fret et de la demande mondiale. En cas de défaut de paiement, ces banques devraient consacrer des années à des procédures judiciaires pour tenter de recouvrer leurs créances.
Cependant, d'autres prêteurs estiment que le risque pourrait être justifié si les prêts hypothécaires protègent leurs portefeuilles de l'exposition au marché américain.
Les banques se préparent à des sanctions américaines
L'urgence de cette mesure découle d'un plan américain dévoilé en avril par ledent Donald Trump. À compter du 14 octobre, les navires construits et exploités en Chine faisant escale dans les ports américains seront soumis à des droits de douane calculés en fonction du volume de leur cargaison. Les droits les plus élevés devraient concerner les navires appartenant directement à des entreprises chinoises.
Les États-Unis affirment que ces droits de douane visent à revitaliser leur industrie navale et à réduire leur dépendance à l'égard de la puissance maritime chinoise. Cependant, Pékin perçoit cette mesure comme une atteinte directe à son contrôle du financement du transport maritime mondial.
L'an dernier, les sociétés de leasing chinoises détenaient pour environ 100 milliards de dollars d'actifs maritimes, selon Clarkson Research Services. Le transport maritime représente jusqu'à 40 % des portefeuilles de certains loueurs, ce qui souligne leur dépendance à la politique américaine.
Selon des sources industrielles, certains armateurs cherchent déjà des solutions pour contourner ces prélèvements. Parmi les pistes envisagées figurent l'augmentation des taux d'affrètement des navires ne faisant pas escale dans les ports américains et la refonte du financement des navires qui y font escale. D'autres se tournent vers des banques non chinoises pour obtenir ces nouveaux fonds et ainsi réduire les risques.
