Wilton, Connecticut, États-Unis – Bureau et site de production d'ASML. Source : Site web d'ASML.Christophe Fouquet, un ingénieur français qui a un jour accepté une rétrogradation pour apprendre la technologie de fabrication de puces, dirige aujourd'hui ASML Holding NV, la seule entreprise au monde capable de produire les machines nécessaires au fonctionnement de l'intelligence artificielle.
En 2007, Fouquet a demandé à ASML un poste un niveau en dessous de celui qu'ils proposaient. Il souhaitait avoir le temps de maîtriser les aspects techniques des machines de fabrication de puces que l'entreprise néerlandaise vend à Intel Corp. et SamsungtronCo. Après son embauche en 2008, il s'est plongé dans les catalogues de produits jusqu'à pouvoir réciter chaque caractéristique essentielle.
Ce choix s'est avéré payant. Fouquet, 52 ans, dirige aujourd'hui une entreprise qui façonne l'avenir de l'intelligence artificielle. ASML fabrique les machines qui produisent les puces les plus avancées pour Nvidia Corp., laquelle alimente les systèmes d'IA d'OpenAI à Microsoft Corp. L'entreprise détient 100 % du marché haut de gamme, un monopole plus tron encore que celui de Nvidia sur les puces d'IA ou celui d'OpenAI sur les chatbots.
« Aujourd'hui encore, lorsque je rencontre mes clients, nous abordons des sujets très précis », a déclaré Fouquet sur le campus de l'entreprise à Veldhoven, comme le rapporte Bloomberg. « Il faut comprendre leur activité. Il faut être capable d'expliquer comment on résout leurs problèmes. »
L'essor des dépenses en IA, estimées à 1 400 milliards de dollars, repose sur ASML.
L'enjeu est crucial. ASML est au cœur d'une frénésie d'investissements de 1 400 milliards de dollars dans l'IA, menée par des personnalités comme Jensen Huang de Nvidia et Sam Altman d'OpenAI. Sans les machines d'ASML, l'industrie des semi-conducteurs serait paralysée.
« ASML est irremplaçable », a déclaré Chris Miller, professeur à l'université Tufts et auteur de Chip War. « Sans eux, il est impossible de produire les semi-conducteurs les plus avancés. »
Mais les investisseurs s'inquiètent. Nvidia a perdu 700 milliards de dollars de capitalisation boursière en six semaines, les sceptiques se demandant si les investissements massifs dans l'IA seront rentables. Une question demeure : Nvidia parviendra-t-elle à continuer de développer des puces révolutionnaires ? Cela dépendra en partie des innovations de Veldhoven.
Fouquet n'est pas inquiet. Les travaux de son entreprise sur la lithographie, ces faisceaux lumineux qui gravent des motifs complexes sur des plaquettes de silicium, soutiendront l'industrie pendant des années, a-t-il déclaré.
« Nous savons globalement ce que nous pouvons faire pour nos clients au cours des 10 à 15 prochaines années », a-t-il déclaré. « Une meilleure lithographie signifie une meilleure résolution, une meilleure précision et une meilleure productivité. »
Des puces partout, de l'IA partout
ASML surfe sur deux vagues majeures. La demande de puces ne cesse de croître, les semi-conducteurs se généralisant dans les voitures, les appareils grand public et bien plus encore. Parallèlement, le lancement de ChatGPT en 2022 a déclenché une course à la construction de centres de données d'IA équipés des processeurs les plus puissants, rendant les équipements haut de gamme d'ASML indispensables.
Les chiffres parlent d'eux-mêmes. Le marché mondial des semi-conducteurs devrait progresser de 22 % cette année pour atteindre 772 milliards de dollars et de plus de 25 % l'année prochaine pour s'établir à 975 milliards de dollars, selon l'organisation World Semiconductor Trade Statistics.
Le chiffre d'affaires d'ASML devrait progresser d'environ 15 % cette année pour atteindre 32,5 milliards d'euros. Son bénéfice devrait quant à lui bondir de 27 % à 9,6 milliards d'euros. L'action a grimpé de 40 % cette année, portant sa capitalisation boursière à 430 milliards de dollars et faisant d'ASML la première entreprise européenne. Lorsque Fouquet a rejoint ce secteur alors méconnu il y a 17 ans, sa valeur était inférieure à 10 milliards de dollars.
Les connaissances techniques acquises par Fouquet durant ses premières années lui sont aujourd'hui précieuses. Il anime deux fois par an des réunions de direction avec les PDG d'Intel et de TSMC, ainsi que des sessions techniques bisannuelles où les fabricants de puces définissent leurs plans de production à dix ans.
L'un des problèmes majeurs réside dans l'appétit insatiable de l'IA. Le rythme traditionnel de l'industrie des semi-conducteurs, qui consiste à doubler le nombre de transistors tous les deux ans (loi de Moore), n'est plus suffisant. Nvidia en veut toujours plus.
« Ils souhaiteraient que le nombre de transistors soit multiplié par 16 tous les deux ans », a déclaré Fouquet. « On s'éloigne donc complètement de la loi de Moore. »
La Chine était le principal marché d'ASML l'an dernier, Pékin développant son industrie nationale des semi-conducteurs. Cependant, les interdictions d'exportation empêchent l'entreprise de vendre à la Chine toutes ses machines EUV et ses machines DUV les plus avancées. L'équipement qu'ASML peut désormais vendre à ses clients chinois accuse un retard de huit générations sur les dernières technologies à haute ouverture numérique.
Le pari de 30 ans qui a créé un monopole
La position dominante d'ASML repose sur un pari risqué, il y a trente ans, sur une technologie que même ses propres ingénieurs jugeaient vouée à l'échec. Philips et ASM International NV ont lancé cette coentreprise en 1984, mais leurs concurrents japonais, Canon Inc. et Nikon Corp., les ont largement devancés.
Dans les années 1990, ASML et des entreprises japonaises se sont lancées dans une course effrénée pour créer une technologie de gravure de circuits imprimés utilisant la lumière ultraviolette extrême (EUV). Les entreprises japonaises ont abandonné ce projet au début des années 2000, confrontées à des coûts prohibitifs. ASML a poursuivi ses efforts grâce au soutien d'Intel, de TSMC et de Samsung. Cette technologie consiste à projeter des gouttelettes d'étain à l'aide de lasers, créant ainsi un plasma qui émet une lumière EUV à 13,5 nm. La part de marché d'ASML a bondi de moins de 40 % à 90 % l'an dernier, selon David Dai, analyste chez Bernstein.
Fouquet a rejoint l'entreprise au moment de cette avancée majeure. Martin van den Brink, alors directeur technique, l'a embauché après un entretien informel à San Jose. « J'ai trouvé cela très original », a déclaré Van den Brink, qui a pris sa retraite l'année dernière de sondentde président d'ASML.
ASML a confié la direction du programme EUV à Fouquet en 2018. Les commandes ont plus que triplé jusqu'en 2021.
La technologie unique d'ASML, ses fournisseurs captifs et sa clientèle fidèle ont convaincu les analystes que Fouquet détient le monopole le plus sûr du secteur des semi-conducteurs.
Sandeep Deshpande, analyste chez JPMorgan Chase & Co., vient de désigner ASML comme le choix numéro un de la firme dans le secteur des semi-conducteurs et a relevé ses prévisions de croissance des revenus pour 2027 à 29 %.
ASML a des concurrents, mais ils sont loin derrière. Shanghai MicrotronEquipment (SMEE) a bénéficié du soutien du gouvernement chinois pour rattraper son retard en lithographie, mais ses machines accusent un retard de 10 à 15 ans sur celles d'ASML. Substrate, une start-up de San Francisco soutenue par Peter Thiel, a annoncé son intention de concurrencer le géant néerlandais grâce à sa technologie de rayons X, mais la production n'est pas attendue avant plusieurs années.
« Va-t-on voir des gens essayer la lithographie ? Bien sûr », a déclaré Fouquet. « Mais c’est très difficile. Et tout l’écosystème est très, trèsdent. »
