¿Debería el mundo dejar de esperar una guerra comercial entre Estados Unidos y China?

Donald Trump dice que él y Xi Jinping podrían ser grandes amigos. "Ya hemos estado hablando ", le dijo al presentador conservador Hugh Hewitt, sonando casi como si estuviera planeando una gran amistad.

Pero entonces recurrió a una classic de Trump, acusando a China de "estafar" a Estados Unidos. Es la misma cantinela que ha estado repitiendo desde 2018, cuando inició lo que podría considerarse uno de los enfrentamientos económicos más agresivos de la historia moderna.

Pero Trump también llamó a Xi "tron" y "poderoso", añadiendo que es "venerado en China". Un halago, quizás. Pero no se trata solo de con quién se lleva bien. Se trata de las dos economías más grandes del mundo.

Cómo empezó: aranceles, acuerdos y promesas incumplidas

La guerra comercial entre Estados Unidos y China lleva años gestándose, desde que Trump impuso aranceles a China sobre productos por valor de 34 000 millones de dólares durante su último mandato. Acusó a Pekín de robo de propiedad intelectual y prácticas comerciales desleales.

China respondió casi al instante, igualando los aranceles estadounidenses dólar por dólar. Y así, se desató una guerra comercial. Las dos partes se intensificaron rápidamente. Para 2019, Estados Unidos tenía aranceles sobre importaciones chinas por valor de 250 000 millones de dólares.

China tenía como objetivo 110 000 millones de dólares en productos estadounidenses. Pero no todo fue fuego y furia. En enero de 2020, ambos países hicieron una pausa, más o menos. Firmaron la Fase Uno del acuerdo comercial, que se suponía que aliviaría las tensiones. Y, en teoría, parecía una victoria.

China prometió comprar 200 000 millones de dólares más en productos estadounidenses, y Estados Unidos acordó reducir los aranceles sobre importaciones chinas por valor de 120 000 millones de dólares. Pero había una condición: se mantuvieron los aranceles sobre productos chinos por valor de 250 000 millones de dólares.

Alerta de spoiler: esas cifras no se mantuvieron y los problemas subyacentes nunca se solucionaron. Avanzamos hasta la administración Biden. Si alguien pensaba que Joe Biden se mostraría blando con China, se equivocaba. De hecho, redobló la apuesta.

Su administración mantuvo los aranceles de la era Trump y añadió otros nuevos a sectores estratégicos como los vehículos eléctricos y los suministros médicos. Para diciembre de 2021, los aranceles sobre productos chinos por valor de más de 300 000 millones de dólares seguían vigentes.

Lo que está pasando ahora: Trump ha vuelto y con él la tensión

Luego llegó 2024. Una nueva ronda de aranceles afectó a importaciones chinas por valor de 18 000 millones de dólares. Las energías limpias y los semiconductores, dos sectores cruciales para los intereses estadounidenses, fueron los principales objetivos.

Ya es enero de 2025, y a Trump le faltan menos de dos semanas para regresar al Despacho Oval. Durante su campaña, prometió aranceles de hasta el 60 % a los productos chinos. También dejó claro que las inversiones chinas en Estados Unidos se enfrentarían a un mayor escrutinio.

Apenas unos días después del inicio del año, Pekín anunció restricciones a las exportaciones de 28 empresas estadounidenses. Grandes nombres como Lockheed Martin y Boeing Defense figuran en esa lista. Los economistas llevan meses advirtiéndonos. Si los aranceles propuestos por Trump se hacen realidad, Estados Unidos podría experimentar un aumento aún mayor de la inflación.

Las cadenas de suministro, aún frágiles tras años de disrupciones, podrían colapsar bajo la presión, poniendo en peligro toda la economía global.