Los hackers norcoreanos robaron más criptomonedas este año que nunca antes

Los hackers respaldados por el estado de Corea del Norte rompieron récords en 2024, robando $1.34 mil millones en criptomonedas en solo 47 ataques. Eso es más del doble de los $660.5 millones que sustrajeron en 20 incidentes en 2023, según un nuevo informe de Chainalysis informe.

Estos ladrones digitales ahora representan el 61% de toda la criptomoneda robada globalmente este año, consolidando a Pyongyang como el principal actor en el crimen de criptomonedas. Funcionarios de EE. UU. e internacionales advierten que estos fondos robados financian los programas de misiles y armas de Corea del Norte, eludiendo las sanciones y poniendo en peligro la seguridad global.

El tiempo entre los hackeos exitosos se ha acortado drásticamente, especialmente para ataques de alto valor de $50 millones o más. Los operadores cibernéticos de Pyongyang han cambiado su estrategia, centrándose más en atracos a gran escala mientras mantienen un flujo constante de operaciones más pequeñas de alrededor de $10,000.

Armando el robo de criptomonedas con infiltración interna

Las tácticas que emplean estos hackers son una clase magistral de engaño. Cada vez más, los trabajadores de TI norcoreanos se están abriendo paso en empresas legítimas, explotando las oportunidades de trabajo remoto para infiltrarse en las redes. Se hacen pasar por profesionales altamente cualificados, utilizando identidades falsas e intermediarios dudosos para conseguir empleos.

Una vez dentro, saquean información propietaria e incluso roban directamente de las cuentas de la empresa. El Departamento de Justicia de EE. UU. recientemente acusó a 14 norcoreanos que llevaron a cabo este mismo esquema, robando $88 millones mientras se hacían pasar por empleados de empresas de EE. UU.

El panorama general es aún más oscuro. Los cibercriminales de Pyongyang no solo están apuntando a empresas, sino a la propia infraestructura del mundo de las criptomonedas. En uno de los hackeos más audaces del año, atacaron el exchange japonés DMM Bitcoin, robando 4,502.9 Bitcoin, valorados en $305 millones en ese momento.

Al explotar las debilidades en la infraestructura del exchange, canalizaron los activos robados a través de mezcladores y puentes entre cadenas, haciéndolos casi imposibles de rastrear. Las consecuencias obligaron a DMM Bitcoin a cerrar, transfiriendo sus operaciones a otro exchange bajo un gran conglomerado financiero.

Este tipo de ataque no es raro. Los hackers de Corea del Norte utilizan malware avanzado, esquemas de phishing e ingeniería social para obtener acceso a los sistemas.

Han perfeccionado literalmente el arte de mover los fondos robados a través de complejas cadenas de lavado, a menudo utilizando servicios de mezcla CoinJoin y mercados en línea oscuros para ocultar el rastro del dinero.

Un cambio de estrategia después de julio

La primera mitad de 2024 vio a los hackers de Pyongyang operando a toda velocidad, pero su actividad se desplomó después de una cumbre de alto perfil a finales de junio. El presidente de Rusia, Vladimir Putin, y el líder supremo de Corea del Norte, Kim Jong Un, se reunieron en Pyongyang para firmar un pacto de defensa mutua.

El informe dice que poco después de eso, hubo una caída pronunciada en el valor robado por los hackers norcoreanos: un descenso del 53.73% en la segunda mitad del año en comparación con la primera. Mientras tanto, los hackeos no norcoreanos vieron un ligero aumento.

Los analistas son cautelosos al establecer un vínculo directo entre la cumbre y la desaceleración de los ataques, pero hay que admitir que la coincidencia en el tiempo es difícil de ignorar. Rusia liberó millones de dólares en activos norcoreanos congelados alrededor del mismo período, proporcionando potencialmente a Pyongyang fuentes de financiación alternativas.

Por otro lado, Corea del Norte desplegó tropas en Ucrania y reportedly buscó tecnología militar avanzada de Moscú, por lo que sus recursos pueden haberse redirigido hacia el conflicto.