La reacción de la Fed a los aranceles de Trump será contundente y bastante negativa

La promesa de Donald Trump de aplicar aranceles masivos a las importaciones en cuanto regrese a la Casa Blanca podría provocar una reacción en cadena de la Reserva Federal que él tal vez no anticipe (o no le guste).

El banco central estadounidense, liderado por Jerome Powell, ha combatido la inflación con agresivas subidas de tipos desde 2022, y los planes arancelarios de Trump podrían complicar su ya delicado equilibrio. ¿El resultado? Aumento de los costes para todos y un banco central atrapado entre combatir la inflación y evitar el desastre económico.

Trump habla de un arancel del 20% a todas las importaciones y de hasta el 60% a los productos procedentes de China. La semana pasada, amenazó con imponer aranceles del 25% a México y Canadá —dos de los mayores socios comerciales de Estados Unidos— en su primer día de mandato. Para las empresas, eso significa un aumento desmesurado de los costos. Para la Reserva Federal, un dolor de cabeza por la inflación.

Los aranceles forzarán la mano de la Fed

La función de la Reserva Federal es mantener la inflación bajo control y la economía estable. Pero los aranceles, como los que propone Trump, lo hacen casi imposible. Impulsan los precios de forma generalizada. Las empresas trasladan estos mayores costos a los consumidores y, de repente, la lucha contra la inflación que Powell lleva años librando se vuelve mucho más difícil.

Durante el primer mandato de Trump, la Reserva Federal realizó simulaciones para predecir los efectos económicos de un aumento del 15% en los aranceles a todas las importaciones. Los resultados fueron desalentadores.

Los economistas de la Reserva Federal pronosticaron que los costos para hogares y empresas aumentarían, el gasto disminuiría y la inflación se dispararía temporalmente. Para amortiguar el impacto, sugirieron recortar los tipos de interés. Eso ocurrió cuando la inflación estaba bajo control.

Ahora, la situación es peor. La inflación alcanzó su máximo en 40 años en 2022 y aún se mantiene por encima del objetivo del 2% de la Fed. Powell y su equipo no pueden permitirse que vuelva a subir, ni siquiera si es causada por los aranceles. Es poco probable que la Fed responda con recortes de tipos esta vez.

En cambio, podrían verse obligados a subir los tipos de interés, precisamente el tipo de medida que Trump detestó durante su primer mandato. Justin Weidner, economista de Deutsche Bank, afirma que la Fed podría incluso saltarse por completo los recortes de tipos previstos. «Los aumentos temporales de precios derivados de los aranceles podrían mantener a la Fed al margen», explica.

Pero el verdadero desafío es el mensaje. Powell no puede minimizar los picos de inflación tras el error de la Fed al calificar la inflación de "transitoria" tras la pandemia. Ese error dañó su credibilidad, y no están dispuestos a repetirlo.

En cambio, Bloomberg predice que probablemente etiquetarán cualquier inflación derivada de los aranceles como "elevada debido a los efectos de los aranceles" para separarla de las tendencias económicas más amplias.

El plan de Trump desde el primer día: aranceles y caos

El aumento de los costos de los bienes importados podría perjudicar a las empresas y a los consumidores, dando lugar a precios más altos en todas partes: desde los supermercados hasta las obras de construcción.

Powell ha sido claro al afirmar que la Fed solo responderá a las políticas después de su implementación. Esto significa que los planes arancelarios de Trump no se tendrán en cuenta en la reunión de la Fed de diciembre, donde se espera un recorte de tasas.

Pero la reunión de enero, pocos días después de la investidura de Trump, será diferente si se aplican los aranceles desde el primer día. La Fed deberá actuar con rapidez si la inflación se dispara.

Este no es un territorio desconocido para Powell. En 2018, la Reserva Federal realizó un ejercicio para prepararse para un escenario de inflación impulsado por aranceles. Supusieron un aumento del 15 % en todas las importaciones no petroleras, junto con aranceles de represalia por parte de los socios comerciales. Los resultados fueron desastrosos.

La inflación aumentó drásticamente a corto plazo, mientras que la productividad se desplomó ante los esfuerzos de las industrias por adaptarse. Los economistas de la Reserva Federal propusieron dos respuestas: subir los tipos de interés para combatir la inflación o reducirlos para impulsar el crecimiento. Optaron por esta última opción, apostando a que la inflación impulsada por los aranceles se disiparía rápidamente.

Pero esa decisión se basó en una premisa fundamental: expectativas de precios estables. Hoy, esa premisa ya no se sostiene. La inflación ha sido todo menos estable desde la pandemia, y Powell sabe que no debe apostar a que los picos a corto plazo se resuelvan por sí solos.

Más allá de los aranceles: los otros planes de Trump

Los planes económicos de Trump van más allá de los aranceles, lo que genera aún más incertidumbre para la Reserva Federal. Sus propuestas de recortes de impuestos podrían disparar la demanda de los consumidores, lo que aumentaría la presión inflacionaria. Al mismo tiempo, sus amenazas de deportaciones masivas podrían desestabilizar el mercado laboral, perturbar las industrias y contraer la economía.

En 2018, las rebajas de impuestos de Trump impulsaron la inflación, lo que llevó a la Reserva Federal a subir los tipos de interés. Un año después, revirtieron su postura con rebajas para contrarrestar la desaceleración económica. Powell puede esperar un equilibrio similar esta vez, con las políticas económicas de Trump impulsando la economía en direcciones opuestas.

La relación de Trump con la Reserva Federal fue inestable durante su primer mandato, y no hay motivos para creer que vaya a mejorar. Con frecuencia criticó a Powell por mantener las tasas demasiado altas, acusando a la Reserva Federal de socavar su agenda económica. Si los aranceles vuelven a impulsar la inflación, Powell podría convertirse en el saco de boxeo favorito de Trump.

Este año, la Fed comenzó a recortar las tasas con cautela después del ciclo de aumentos más agresivo desde la década de 1980. Powell ha enfatizado la importancia de guiarse por los datos, pero los aranceles de Trump podrían forzarlo a actuar.

“Hace seis años, la inflación era baja y las expectativas estaban ancladas”, dijo Powell recientemente. “Ahora, la inflación sigue por encima del 2%. Tendremos todo eso en cuenta”