Las políticas de la Reserva Federal y el drama electoral no logran frenar la economía estadounidense en 2024

La economía estadounidense tenía todas las razones para desplomarse este año. La Reserva Federal mantuvo las tasas de interés en máximos alarmantes durante la mayor parte del año, la inflación se negó a alcanzar los niveles objetivo y una caótica temporada electoral mantuvo en vilo a empresas y consumidores.

Sin embargo, de alguna manera, según el Fondo Monetario Internacional (FMI), es probable que Estados Unidos cierre el año como la economía de mejor desempeño entre los países del G7.

No fue un año perfecto ni mucho menos. Pero comparado con las proyecciones pesimistas, la resiliencia fue innegable. Entonces, ¿qué mantuvo a la economía en marcha cuando debería haberse estancado?

Los consumidores mantuvieron las ruedas en movimiento

El verdadero MVP de 2024 fue el consumidor estadounidense. El crecimiento salarial superó la inflación, lo que dio a los hogares un poco más de margen de maniobra y la riqueza total alcanzó máximos históricos. Estos factores mantuvieron vivo el gasto, y Bloomberg Economics estima un aumento del 2,8 % en el gasto de los hogares, casi el doble de las proyecciones iniciales.

El gasto del consumidor fue literalmente el sustento de la economía este año. Pero la cuestión es que no todos gastaron desde una posición de fortaleza. El colchón de ahorros de la pandemia se ha agotado para la mayoría de los hogares, y muchos recurren al crédito para mantener su estilo de vida.

Los saldos de las tarjetas de crédito se dispararon, las tasas de morosidad aumentaron considerablemente y los estadounidenses de bajos ingresos fueron los más afectados. Mientras tanto, los más adinerados, impulsados ​​por las ganancias en las acciones y la vivienda, mantuvieron un buen nivel de gasto. Es la historia de dos economías fusionadas en una.

El mercado laboral, antaño la columna vertebral de la confianza del consumidor, también comenzó a deteriorarse. La contratación se desaceleró a lo largo del año, las vacantes se redujeron y la tasa de desempleo aumentó ligeramente.

Los trabajadores que perdieron sus empleos se enfrentaron a períodos más largos de desempleo, una señal de alerta classic de una recesión. Sin embargo, de alguna manera, los salarios se mantuvieron estables, con un crecimiento cercano al 4%, suficiente para mantener viva la fiesta del gasto... por ahora.

La inflación no se movió y la Fed se mantuvo firme

Inflación. El dolor de cabeza favorito de la Fed. Tras fuertes caídas en 2023 y principios de 2024, el avance hacia el objetivo mágico del 2% se estancó. Para noviembre, la métrica preferida de la Fed —el índice de precios del gasto en consumo personal básico— se situó en el 2,8%. Mejor que las cifras de 2022, pero aún insuficiente para que el banco central se sienta cómodo.

Jerome Powell y su equipo recortaron las tasas en un punto porcentual en 2024, con la esperanza de aliviar parte del sufrimiento de empresas y hogares. Pero dejó claro que, hasta que la inflación muestre una mejora real, no se esperan más recortes en 2025.

Los inversores lo detestaron. En consecuencia, los mercados entraron en pánico, interpretando el tono del banco central como un giro hacia una postura más restrictiva. Las acciones se desplomaron y las críticas a la estrategia de comunicación de la Reserva Federal alcanzaron un nuevo nivel. La desconexión entre la Reserva Federal y los mercados es evidente.

Si hubo un ámbito donde las políticas de la Reserva Federal impactaron con más fuerza, fue en el sector inmobiliario. Las tasas hipotecarias cayeron brevemente a su mínimo en dos años en septiembre, pero volvieron a subir hasta casi el 7% al desvanecerse las expectativas de nuevos recortes.

Los constructores de viviendas, desesperados por vender sus inventarios, hicieron todo lo posible: ofrecieron reducciones de hipoteca, cubrieron los costos de cierre e incluso redujeron los precios directamente.

¿Funcionó? Más o menos. Las ventas se estabilizaron, pero se mantuvieron muy por debajo de los niveles prepandemia. El mercado de reventa, que domina la compra de viviendas en Estados Unidos, tocó fondo en 2024, el peor año desde 1995. Para muchos aspirantes a compradores, el sueño de ser propietario de una vivienda siguió siendo solo eso: un sueño.

La agenda económica deldentelecto Donald Trump echó más leña al fuego. Sus promesas de impulsar la producción nacional sonaban bien en teoría, pero los detalles —aranceles, deportaciones masivas y drásticos recortes de impuestos— han generado temores de inflación, escasez de mano de obra y caos en la cadena de suministro.