Las políticas de la Reserva Federal y el drama electoral no logran frenar la economía de EE. UU. en 2024

La economía de EE. UU. tenía todas las razones para colapsar este año. La Reserva Federal mantuvo los tipos de interés en niveles dolorosamente altos durante la mayor parte del año, la inflación se negó a alcanzar los niveles objetivo y una temporada electoral caótica mantuvo a las empresas y los consumidores en vilo.

Sin embargo, de alguna manera, según según el Fondo Monetario Internacional (FMI), EE. UU. probablemente cerrará el año como la economía con mejor desempeño entre los países del G7.

No fue un año perfecto en absoluto. Pero en comparación con las proyecciones catastrofistas, la resiliencia fue innegable. Entonces, ¿qué mantuvo la economía en movimiento cuando debería haberse estancado?

Los consumidores mantuvieron las ruedas girando

El verdadero MVP de 2024 fue el consumidor estadounidense. El crecimiento salarial superó a la inflación, dando a los hogares un poco más de margen de maniobra y el patrimonio total alcanzó máximos históricos. Estos factores mantuvieron vivo el gasto, con Bloomberg Economics estimando un aumento del 2,8% en los gastos de los hogares, casi el doble de las proyecciones iniciales.

El gasto de los consumidores fue literalmente la línea de vida de la economía este año. Pero aquí está el detalle, no todos estaban gastando desde una posición de fortaleza. El colchón de ahorros de la era de la pandemia se ha agotado para la mayoría de los hogares, y muchos están recurriendo al crédito para mantener sus estilos de vida.

Los saldos de las tarjetas de crédito se dispararon, las tasas de morosidad aumentaron ligeramente y los estadounidenses de menores ingresos soportaron la mayor parte de la presión. Mientras tanto, el grupo más adinerado, impulsado por las ganancias en acciones y vivienda, mantuvo los números de gasto con buena pinta. Es una historia de dos economías, envueltas en una.

El mercado laboral, antes la columna vertebral de la confianza del consumidor, también comenzó a deshilacharse. La contratación se ralentizó durante todo el año, las ofertas de empleo disminuyeron y la tasa de desempleo aumentó ligeramente.

Los trabajadores que perdieron sus empleos enfrentaron períodos más largos de desempleo, una señal de alarma clásica de recesión. Sin embargo, de alguna manera, los saldos se mantuvieron estables, creciendo aproximadamente un 4%, suficiente para mantener la fiesta del gasto viva… por ahora.

La inflación no cedió, y la Reserva Federal se mantuvo firme

La inflación. El dolor de cabeza favorito de la Reserva Federal. Después de las fuertes caídas en 2023 y principios de 2024, el progreso hacia el objetivo mágico del 2% se estancó. En noviembre, la métrica preferida de la Reserva Federal, el índice de precios de los gastos de consumo personal subyacentes, se situó en el 2,8%. Mejor que los números de 2022, pero aún no lo suficientemente bueno para que el banco central se sienta cómodo.

Jerome Powell y su equipo recortaron los tipos de interés en un punto completo porcentual en 2024, con la esperanza de aliviar parte del dolor a las empresas y los hogares. Pero dejó claro que hasta que la inflación muestre una mejora real, no esperen más recortes en 2025.

A los inversores no les gustó esto. Y así, los mercados entraron en pánico, interpretando el tono del banco central como un «giro halcón». Las acciones se desplomaron y la crítica a la estrategia de comunicación de la Reserva Federal alcanzó un nuevo máximo. La desconexión entre el Fed y los mercados es flagrante.

Si hubo un lugar donde las políticas de la Reserva Federal impactaron con más fuerza, fue la vivienda. Las tasas de hipoteca bajaron brevemente a un mínimo de dos años en septiembre, pero subieron de nuevo a casi el 7% a medida que las expectativas de más recortes de tipos se desvanecían.

Los constructores de viviendas, desesperados por mover inventario, no escatimaron esfuerzos: ofreciendo compras de hipotecas, cubriendo los costos de cierre e incluso reduciendo los precios directamente.

¿Funcionó? En parte. Las ventas se estabilizaron pero se mantuvieron muy por debajo de los niveles previos a la pandemia. El mercado de reventa, que domina las compras de viviendas en EE. UU., tocó fondo en 2024, el peor año desde 1995. Para muchos posibles compradores, el sueño de la propiedad de la vivienda siguió siendo solo eso: un sueño.

La agenda económica del presidente electo Donald Trump añadió leña al fuego. Sus promesas de impulsar la fabricación nacional sonaban bien en teoría, pero los detalles —aranceles, deportaciones masivas y amplios recortes fiscales— han causado temores de inflación, escasez de mano de obra y caos en la cadena de suministro.