El auge de la IA en Europa genera tensión entre los centros de datos y los objetivos ecológicos

La industria de los centros de datos de Europa enfrenta un problema único: el enorme aumento de energía de la IA. Con grandes nombres como Nvidia impulsando unidades de procesamiento gráfico (GPU) avanzadas en la escena, los desarrolladores europeos ahora necesitan repensar toda su estrategia energética.

Las previsiones muestran que el crecimiento de la IA impulsará un salto del 160% en la demanda de centros de datos para 2030, según Goldman Sachs. Pero este crecimiento no es un camino directo. Riesga desviar los objetivos de descarbonización de Europa, ya que estas nuevas GPU impulsadas por IA no tienen comparaciones en términos de consumo de energía.

Las GPU enfocadas en IA requieren una refrigeración sustancial, específicamente a temperaturas de agua más bajas, para manejar el calor insano que producen estos procesadores.

Imagina esto: un metro cuadrado en un centro de datos enfocado en IA ahora puede consumir hasta 120 kilovatios de energía, igual a lo que usan 15-25 hogares, según Andrey Korolenko de Nebius, una empresa tecnológica que despliega los chips de gama alta Blackwell GB200 de Nvidia.

“Esto es extremadamente denso”, dijo Korolenko, añadiendo que tales demandas requieren diferentes soluciones de refrigeración.

Temperaturas más bajas, mayores dolores de cabeza

El alto costo energético no es lo único que molesta a los defensores del clima de Europa. Michael Winterson, presidente de la Asociación Europea de Centros de Datos (EUDCA), sonó una alarma sobre hacia dónde podría llevar este cambio. “Bajar las temperaturas del agua podría arrastrarnos de vuelta a prácticas insostenibles de hace 25 años”, advirtió. 

Winterson argumenta que la IA es ahora una “carrera espacial” controlada por Estados Unidos donde la prioridad es la dominación del mercado sobre la responsabilidad ambiental. Con la tierra, la energía y la sostenibilidad más abajo en la agenda de EE. UU., Europa enfrenta la tarea complicada de acomodar estos chips de alta potencia sin arruinar sus objetivos climáticos.

Herbert Radlinger de NDC-GARBE, un proveedor líder de equipos de datos europeos, confirmó la presión de las empresas de chips de EE. UU. para bajar las temperaturas del agua para los chips de IA.

“Esta es una noticia impactante”, dijo Radlinger, añadiendo que los ingenieros originalmente esperaban que los centros de datos adoptaran la refrigeración líquida, que es mucho más eficiente que la refrigeración tradicional basada en aire. En cambio, las ambiciones verdes de Europa están siendo desplazadas a un lado mientras las empresas se apresuran a acomodar las demandas intensivas en calor de la IA.

Steven Carlini, principal defensor de IA y centros de datos de Schneider Electric, señaló que la refrigeración ya es el segundo mayor consumidor de energía en los centros de datos, justo después de las cargas de TI. Los clientes que despliegan el superchip Blackwell de Nvidia ahora solicitan temperaturas del agua tan bajas como 20-24°C (68-75°F), dijo.

Esto es significativamente más frío que los 30-32°C (86-89°F) utilizados típicamente en configuraciones de refrigeración líquida. Las temperaturas más bajas aumentan la actividad de los enfriadores, elevando el Efecto de Uso de Energía (PUE), una métrica que los reguladores energéticos de Europa siguen de cerca.

Carlini advierte que la mayor demanda de refrigeración podría socavar la nueva Directiva de Eficiencia Energética de Europa, que obliga a los centros de datos más grandes a informar públicamente su uso de energía.

La directiva de eficiencia energética de Europa bajo presión

La Comisión Europea está intensificando su enfoque en la eficiencia energética, con el objetivo de reducir el uso en un 11.7% para 2030. Pero el auge de la IA complica estos objetivos, especialmente con la directiva de Europa que exige nuevos informes públicos de datos para centros de datos por encima de cierto tamaño.

Bajar las temperaturas del agua va en contra de esta directiva, lo que lleva a la lobby EUDCA a Bruselas a considerar el impacto que el aumento de energía de la IA podría tener en la sostenibilidad. Las empresas energéticas y servicios públicos ahora están luchando por adaptarse al auge de la IA.

Schneider Electric está trabajando con la UE en soluciones de “energía principal” para centros impulsados por IA, con la esperanza de equilibrar las necesidades de la IA con las reglas energéticas de Europa. La UE incluso ha mantenido conversaciones con Nvidia sobre el creciente consumo de energía en los centros de datos.

Carlini de Schneider destacó la presión de estas demandas, ya que mencionó que, a pesar del aumento del uso de energía, las temperaturas más bajas del agua no detendrán a los enfriadores de consumir energía.

“La refrigeración es el segundo mayor consumidor de energía en los centros de datos”, dijo Carlini, añadiendo que los clientes de Nvidia Blackwell están solicitando temperaturas del agua significativamente más bajas, algo lejos de la norma.

Ferhan Gunen, VP de operaciones de centros de datos de Equinix para el Reino Unido, señaló que la demanda de la IA de chips de mayor potencia también significa una configuración de servidor más densa. “Es más una discusión de evolución que cualquier otra cosa”, dijo.

Gunen explicó que los centros de datos ahora están hablando de reconfiguración, con el futuro inclinándose hacia la refrigeración líquida a medida que surgen nuevas construcciones. Aunque la mayor densidad y las demandas de energía aumentan la refrigeración, Gunen señaló que el “equilibrio” llega a medida que la tecnología cambia.

Refrigeración líquida: ¿el siguiente paso o una apuesta costosa?

La sed de energía de la IA significa que Europa tiene que ser creativa. La refrigeración líquida es una respuesta, pero está lejos de ser simple. Nvidia anunció una plataforma GPU Blackwell que promete reducir costos y energía hasta 25 veces. Pero Ferhan Gunen dijo que estas actualizaciones tecnológicas requieren renovaciones completas, añadiendo nuevos costos por adelantado. 

Aunque esta tecnología ayudará con el tiempo, “la mayor densidad significará más uso de energía y mayores requisitos de refrigeración”, afirmó. 

Nebius, armada con $2 mil millones después de separarse de Yandex, planea desplegar la plataforma Blackwell de Nvidia a los clientes para 2025 y ha prometido más de $1 mil millones hacia la infraestructura de IA en Europa. Según Korolenko, la refrigeración líquida es solo el “primer paso”, insinuando un comienzo costoso que puede pagar más tarde.

“Cuando escalas, quieres opciones que no sacrifiquen la eficiencia”, dijo, destacando la eficiencia energética como un factor crítico para controlar los costos.

Sicco Boomsma del equipo TMT de ING señaló que Europa es sensible a la energía, mientras que los jugadores de EE. UU. siguen impulsando expansiones donde la energía está fácilmente disponible.

“Hay muchos operadores de centros de datos estadounidenses mirando a Europa, tratando de alinearse con los objetivos de la UE como la neutralidad de carbono y la eficiencia del agua”, dijo dijo, citando el creciente interés en construir infraestructuras respetuosas con el medio ambiente.