El auge de la IA en Europa genera tensión entre los centros de datos y los objetivos ecológicos

La industria europea de centros de datos se enfrenta a un problema singular: el aumento masivo de consumo de energía provocado por la IA. Con grandes nombres como Nvidia impulsando la incorporación de unidades de procesamiento gráfico (GPU) avanzadas, los desarrolladores europeos deben replantearse su estrategia energética.

Las previsiones indican que el crecimiento de la IA impulsará un aumento del 160 % en la demanda de centros de datos para 2030, según Goldman Sachs. Sin embargo, este crecimiento no es directo. Podría frustrar los objetivos de descarbonización de Europa, ya que estas nuevas GPU impulsadas por IA no tienen comparación en términos de consumo energético.

Las GPU enfocadas en IA requieren una refrigeración sustancial, especialmente a temperaturas de agua más bajas, para soportar el calor insólito que producen estos procesadores.

Imagínese esto: un metro cuadrado en un centro de datos centrado en IA ahora puede consumir hasta 120 kilovatios de energía, equivalente a lo que usan entre 15 y 25 hogares, según Andrey Korolenko de Nebius, una empresa de tecnología que implementa los chips Blackwell GB200 de alta gama de Nvidia.

“Esto es extremadamente denso”, dijo Korolenko, añadiendo que tales demandas requieren diferentes soluciones de refrigeración.

Temperaturas más bajas, dolores de cabeza más fuertes

El alto coste de la energía no es lo único que irrita a los defensores del clima europeos. Michael Winterson, presidente de la Asociación Europea de Centros de Datos (EUDCA), alertó sobre las consecuencias de este cambio. «La bajada de la temperatura del agua podría llevarnos de nuevo a prácticas insostenibles de hace 25 años», advirtió. 

Winterson argumenta que la IA es ahora una "carrera espacial" controlada por Estados Unidos, donde la prioridad es el dominio del mercado sobre la responsabilidad ambiental. Con la tierra, la energía y la sostenibilidad relegadas a un segundo plano en la agenda estadounidense, Europa se enfrenta a la compleja tarea de adaptar estos chips de alta potencia sin afectar negativamente a sus objetivos climáticos.

Herbert Radlinger de NDC-GARBE, un proveedor líder europeo de equipos de datos, confirmó la presión de las empresas de chips estadounidenses para reducir las temperaturas del agua para los chips de IA.

"Esta es una noticia impactante", declaró Radlinger, añadiendo que los ingenieros inicialmente esperaban que los centros de datos adoptaran la refrigeración líquida, que es mucho más eficiente que la refrigeración tradicional por aire. En cambio, las ambiciones ecológicas de Europa se están viendo relegadas a un segundo plano a medida que las empresas se apresuran a adaptarse a las demandas de calor intensivo de la IA.

Steven Carlini, principal promotor de IA y centros de datos de Schneider Electric, señaló que la refrigeración ya es el segundo mayor consumidor de energía en los centros de datos, después de las cargas de TI. Los clientes que implementan el superchip Blackwell de Nvidia ahora solicitan temperaturas del agua de hasta 20-24 °C (68-75 °F), afirmó.

Esto es significativamente más frío que los 30-32 °C (86-89 °F) que se suelen usar en sistemas de refrigeración líquida. Las temperaturas más bajas aumentan la actividad de los enfriadores, lo que eleva la eficiencia del consumo de energía (PUE), una métrica que los reguladores energéticos europeos tracde cerca.

Carlini advierte que la mayor demanda de refrigeración podría socavar la nueva Directiva de Eficiencia Energética de Europa, que obliga a los centros de datos más grandes a informar públicamente sobre su uso de energía.

La directiva europea sobre eficiencia energética bajo presión

La Comisión Europea está redoblando sus esfuerzos en materia de eficiencia energética y se propone reducir el consumo en un 11,7 % para 2030. Pero el auge de la IA complica estos objetivos, especialmente con la directiva europea que exige nuevos informes de datos públicos para los centros de datos que superen un determinado tamaño.

Bajar la temperatura del agua contradice esta directiva, lo que ha llevado a la EUDCA a presionar a Bruselas para que considere el impacto que el aumento de potencia de la IA podría tener en la sostenibilidad. Las empresas energéticas y de servicios públicos se esfuerzan por adaptarse al auge de la IA.

Schneider Electric colabora con la UE en soluciones de "energía de primera calidad" para centros impulsados ​​por IA, con la esperanza de equilibrar las necesidades de la IA con la normativa energética europea. La UE incluso ha mantenido conversaciones con Nvidia sobre el creciente consumo energético en los centros de datos.

Carlini de Schneider destacó la presión de estas demandas, ya que mencionó que a pesar del aumento en el uso de energía, las temperaturas más bajas del agua no impedirán que los enfriadores consuman mucha energía.

"La refrigeración es el segundo mayor consumidor de energía en los centros de datos", dijo Carlini, y agregó que los clientes de Blackwell de Nvidia piden temperaturas del agua significativamente más bajas, algo lejos de la norma.

Ferhan Gunen, vicepresidenta de operaciones del centro de datos de Equinix para el Reino Unido, señaló que la demanda de chips de mayor potencia por parte de la IA también implica una configuración de servidores más densa. "Es más que nada un debate sobre la evolución", afirmó.

Gunen explicó que los centros de datos están considerando la reconfiguración, y que el futuro se inclina hacia la refrigeración líquida a medida que surgen nuevas construcciones. Si bien la mayor densidad y la demanda de energía impulsan la refrigeración, Gunen señaló que el equilibrio se produce a medida que la tecnología evoluciona.

Refrigeración líquida: ¿el siguiente paso o una apuesta costosa?

La sed de potencia de la IA exige que Europa sea creativa. La refrigeración líquida es una solución, pero no es nada sencilla. Nvidia anunció una plataforma de GPU Blackwell que promete reducir costes y energía hasta 25 veces. Sin embargo, Ferhan Gunen afirmó que estas actualizaciones tecnológicas requieren una revisión completa, lo que supone nuevos costes iniciales. 

Si bien esta tecnología ayudará con el tiempo, “una mayor densidad implicará un mayor consumo de energía y mayores requisitos de refrigeración”, afirmó. 

Nebius, con 2000 millones de dólares tras separarse de Yandex, planea implementar la plataforma Blackwell de Nvidia para sus clientes en 2025 y ha comprometido más de 1000 millones de dólares para infraestructura de IA en Europa. Según Korolenko, la refrigeración líquida es solo el "primer paso", lo que sugiere un inicio costoso que podría dar sus frutos más adelante.

"Cuando se busca escalar, se buscan opciones que no sacrifiquen la eficiencia", afirmó, destacando la eficiencia energética como un factor crítico para controlar los costos.

Sicco Boomsma, del equipo TMT de ING, señaló que Europa es sensible a la energía, mientras que los actores estadounidenses siguen presionando para realizar expansiones donde la energía está fácilmente disponible.

“Hay muchos operadores de centros de datos estadounidenses que tienen la vista puesta en Europa, tratando de alinearse con los objetivos de la UE, como la neutralidad de carbono y la eficiencia hídrica”, dijo ,citando el creciente interés en construir infraestructuras respetuosas con el medio ambiente.