La industria europea de centros de datos se enfrenta a un problema único: el enorme aumento de potencia de la IA. Con grandes nombres como Nvidia introduciendo unidades de procesamiento de gráficos (GPU) avanzadas en escena, los desarrolladores europeos ahora necesitan repensar toda su estrategia energética.
Los pronósticos muestran que el crecimiento de la IA impulsará un aumento del 160% en la demanda de centros de datos para 2030, según Goldman Sachs. Pero este crecimiento no es un camino directo. Se corre el riesgo de descarrilar los objetivos de descarbonización de Europa, ya que estas nuevas GPU impulsadas por IA no tienen comparación en términos de consumo de energía.
Las GPU centradas en IA requieren una refrigeración sustancial, específicamente a temperaturas más bajas del agua, para soportar el increíble calor que producen estos procesadores.
Imagínese esto: un metro cuadrado en un centro de datos centrado en IA ahora puede consumir hasta 120 kilovatios de energía, equivalente a lo que usan entre 15 y 25 hogares, según Andrey Korolenko de Nebius, una empresa de tecnología que implementa los chips Blackwell GB200 de alta gama de Nvidia. .
"Esto es extremadamente denso", afirmó Korolenko, añadiendo que tales demandas exigen diferentes soluciones de refrigeración.
Temperaturas más bajas, mayores dolores de cabeza
El alto costo de la energía no es lo único que molesta a los defensores del clima en Europa. Michael Winterson, presidente de la Asociación Europea de Centros de Datos (EUDCA), hizo sonar la alarma sobre hacia dónde podría conducir este cambio. "La reducción de la temperatura del agua podría arrastrarnos de nuevo a prácticas insostenibles de hace 25 años", advirtió.
Winterson sostiene que la IA es ahora una “carrera espacial” controlada por Estados Unidos, donde la prioridad es el dominio del mercado sobre la responsabilidad ambiental. Con la tierra, la energía y la sostenibilidad en un lugar inferior en la agenda de Estados Unidos, Europa enfrenta la complicada tarea de acomodar estos chips de alta potencia sin arruinar sus objetivos climáticos.
Herbert Radlinger de NDC-GARBE, un importante proveedor europeo de equipos de datos, confirmó la presión de las empresas de chips estadounidenses para reducir la temperatura del agua para los chips de IA.
"Esta es una noticia impactante", dijo Radlinger, y agregó que los ingenieros originalmente esperaban que los centros de datos adoptaran la refrigeración líquida, que es mucho más eficiente que la refrigeración tradicional basada en aire. En cambio, las ambiciones ecológicas de Europa están siendo dejadas de lado a medida que las empresas se apresuran a adaptarse a las demandas intensivas de calor de la IA.
Steven Carlini, principal defensor de los centros de datos e inteligencia artificial de Schneider Electric, señaló que la refrigeración ya es el segundo mayor consumidor de energía en los centros de datos, justo después de las cargas de TI. Los clientes que implementan el superchip Blackwell de Nvidia ahora solicitan temperaturas del agua tan bajas como 20-24°C (68-75°F), dijo.
Esto es significativamente más frío que los 30-32 °C (86-89 °F) que normalmente se usan en configuraciones de refrigeración líquida. Las temperaturas más bajas aumentan la actividad de las enfriadoras, lo que aumenta la eficacia del uso de energía (PUE), una métrica que los reguladores de energía de Europa tracde cerca.
Carlini advierte que la mayor demanda de refrigeración podría socavar la nueva Directiva de Eficiencia Energética de Europa, que obliga a los centros de datos más grandes a informar públicamente su uso de energía.
La directiva europea sobre eficiencia energética bajo presión
La Comisión Europea está redoblando sus esfuerzos en materia de eficiencia energética, con el objetivo de reducir el uso en un 11,7% para 2030. Pero el aumento de la IA complica estos objetivos, especialmente con la directiva europea que impone nuevos informes de datos públicos para los centros de datos que superan un cierto tamaño.
La reducción de la temperatura del agua va en contra de esta directiva, lo que hace que la EUDCA presione a Bruselas para considerar el impacto que el aumento de energía de la IA podría tener en la sostenibilidad. Las empresas de energía y las empresas de servicios públicos ahora están luchando por adaptarse al auge de la IA.
Schneider Electric está trabajando con la UE en soluciones de “energía primaria” para centros impulsados por IA, con la esperanza de equilibrar las necesidades de la IA con las normas energéticas de Europa. La UE incluso ha mantenido conversaciones con Nvidia sobre el creciente consumo de energía en los centros de datos.
Carlini de Schneider destacó la presión de estas demandas, y mencionó que a pesar del aumento en el uso de energía, las temperaturas más bajas del agua no impedirán que los enfriadores consuman energía.
"La refrigeración es el segundo mayor consumidor de energía en los centros de datos", dijo Carlini, añadiendo que los clientes de Nvidia en Blackwell están pidiendo temperaturas del agua significativamente más bajas, algo que está lejos de la norma.
Ferhan Gunen, vicepresidente de operaciones del centro de datos de Equinix para el Reino Unido, señaló que la demanda de la IA de chips de mayor potencia también significa una configuración de servidor más densa. "Es más que nada una discusión sobre la evolución", dijo.
Gunen explicó que los centros de datos ahora están hablando de reconfiguración, y que el futuro se inclina hacia la refrigeración líquida a medida que surjan nuevas construcciones. Si bien una mayor densidad y demanda de energía aumentan el enfriamiento, Gunen señaló que el “equilibrio” se produce a medida que cambia la tecnología.
Refrigeración líquida: ¿el siguiente paso o una apuesta costosa?
La sed de poder de la IA significa que Europa tiene que ser creativa. La refrigeración líquida es una respuesta, pero no es nada sencilla. Nvidia anunció una plataforma de GPU Blackwell que promete reducir costos y energía hasta 25 veces. Pero Ferhan Gunen dijo que estas actualizaciones tecnológicas requieren revisiones completas, lo que añade nuevos costos por adelantado.
Si bien esta tecnología ayudará con el tiempo, "una mayor densidad significará un mayor uso de energía y más requisitos de refrigeración", afirmó.
Nebius, armado con 2 mil millones de dólares después de separarse de Yandex, planea implementar la plataforma Blackwell de Nvidia para sus clientes para 2025 y ha prometido más de 1 mil millones de dólares para infraestructura de inteligencia artificial en Europa. Según Korolenko, la refrigeración líquida es sólo el “primer paso”, lo que sugiere un comienzo costoso que puede dar sus frutos más adelante.
"Cuando se va a escalar, se quieren opciones que no sacrifiquen la eficiencia", dijo, destacando la eficiencia energética como un factor crítico para controlar los costos.
Sicco Boomsma, del equipo TMT de ING, señaló que Europa es sensible a la energía, mientras que los actores estadounidenses siguen presionando para lograr expansiones donde la energía esté fácilmente disponible.
"Hay muchos operadores de centros de datos estadounidenses mirando a Europa, tratando de alinearse con los objetivos de la UE como la neutralidad de carbono y la eficiencia del agua", dijo , citando el creciente interés en construir infraestructuras ecológicas.
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