Una acción de China podría paralizar la producción mundial de automóviles: ¿cómo ocurrió?

China suspendió las exportaciones de tierras raras pesadas el 4 de abril, y la industria automotriz ni siquiera dudó. Todo se detuvo. Las líneas de montaje se congelaron, las fábricas cerraron y, para finales de la semana, el pánico era global.

Las empresas europeas cerraron sus puertas. Ford se vio obligada a paralizar la producción de su SUV Explorer. Todos los fabricantes de automóviles que dependen de estos minerales se vieron afectados. Y todo esto se debió a una sola llamada del gobierno de Pekín.

No se trató de un rumor ni de una preparación gradual. Ocurrió rápidamente y nadie estaba preparado. Dan Hearsch, director general de AlixPartners, comentó: «Surgió de la nada. Nadie tuvo tiempo de reaccionar. En cuestión de semanas, todo el material que estaba en desarrollo ya estaba disponible».

Los fabricantes de automóviles dependen de las tierras raras para construir todo, desde el interruptor eléctrico más pequeño hasta la batería más grande, y ahora esos minerales no cruzan la frontera de China.

China refuerza su control sobre el sustento mineral global

Toda esta crisis está ligada a un grupo específico de 17 minerales llamados tierras raras. Se encuentran en aviones militares, teléfonos inteligentes, satélites y equipos deportivos. ¿Pero en los autos? Están en todas partes. Se encuentran en los filtros de contaminación de los vehículos de gasolina y en los motores eléctricos y sistemas de baterías de los vehículos eléctricos.

Gracelin Baskaran, quien dirige el Programa de Seguridad de Minerales Críticos en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, lo expresó así:

Las tierras raras son cruciales, y no solo para los vehículos eléctricos. Están presentes en el cinturón de seguridad, el volante y en diversas partes de los componentes eléctricos. No se fabricará un coche sin tierras raras

Hay diferentes tipos de tierras raras: ligeras, medias y pesadas. Las ligeras son más fáciles de extraer. ¿Y las pesadas? Ahí es donde China domina el mercado. Controlan el 70% de las minas de tierras raras del mundo. Pero lo que realmente importa es el procesamiento.

Estos minerales no salen de la tierra listos para usar. Están atrapados en la roca y entre sí, y separarlos requiere una compleja infraestructura de refinación. China posee alrededor del 90 % de la capacidad de procesamiento mundial, y en cuanto a las tierras raras pesadas, tienen un monopolio total.

Esto no surgió de la nada. Gracelin afirmó que China ha estado reforzando los controles sobre los minerales desde al menos 2023. Pero la medida de abril tomó a todos por sorpresa. Y la frágil cadena de suministro de la industria no pudo soportarla.

Trump reacciona ante el cierre de fábricas en todo el mundo

El mundo del automóvil no está acostumbrado a que se les diga quién puede fabricar y quién no, pero eso es precisamente lo que está sucediendo ahora. Este mes, China empezó a otorgar permisos selectivos a algunas empresas que suministran piezas a los fabricantes de automóviles. ¿El resto? Quedaron fuera. Ford es solo el principio. Otros fabricantes europeos detuvieron la producción sin un plazo claro para reanudarla.

En Washington, la administración deldent Donald Trump respondió afirmando haber llegado a un acuerdo con China paratracel envío de tierras raras e imanes a Estados Unidos. Sin embargo, el acuerdo es inestable. Los términos no son públicos. Nadie sabe cuánto durará. Y nadie apuesta a que sea permanente.

“Aún no estamos fuera de peligro”, dijo Gracelin. “Hay mucha volatilidad en la relación entre Estados Unidos y China debido a los aranceles y las restricciones a los minerales. Hemos visto a China intensificar las restricciones en los últimos dos años. Las tierras raras son solo la más reciente”

Las empresas intentan reaccionar. Algunas exploran opciones de reciclaje. Otras invierten en la exploración de nuevos minerales. Existe un fuerte impulso para innovar en nuevas tecnologías que no requieren tierras raras. Pero eso aún está a años de distancia. Por ahora, China aún decide quién mantiene sus fábricas en funcionamiento.

Y no se trata solo de coches o tierras raras. Dan lo dijo sin rodeos: «Hoy son las tierras raras. Pero mañana puede ser, y será, algo más en lo que quizá no estemos pensando, que quizá ni siquiera sea tan valioso y que de repente lo será». La próxima disrupción podría ya estar en marcha, y China también podría apretar el gatillo.