Wilton, Connecticut, USA – ASML-Büro und Produktionsstätte. Quelle: ASML-Website.Christophe Fouquet, ein französischer Ingenieur, der einst eine Degradierung in Kauf nahm, um die Technologie der Chipherstellung zu erlernen, leitet heute ASML Holding NV, das einzige Unternehmen weltweit, das die Maschinen herstellen kann, die für das Funktionieren künstlicher Intelligenz benötigt werden.
Fouquet bat ASML im Jahr 2007 um eine Stelle unterhalb der angebotenen Position. Er wollte sich die Zeit nehmen, die technischen Details der Chipfertigungsmaschinen, die das niederländische Unternehmen an Intel und Samsung verkauft,tronzu erlernen. Nach seinem Eintritt im Jahr 2008 vertiefte er sich in die Produktkataloge, bis er jedes wichtige Merkmal auswendig kannte.
Diese Entscheidung hat sich ausgezahlt. Der 52-jährige Fouquet leitet heute ein Unternehmen, das die Zukunft der künstlichen Intelligenz maßgeblich prägt. ASML stellt die Maschinen her, die die fortschrittlichsten Chips für Nvidia Corp. produzieren. Diese Chips treiben KI-Systeme von OpenAI bis Microsoft Corp. an. Das Unternehmen beherrscht den High-End-Markt vollständig – ein Monopol, das sogar Nvidias Stellung bei KI-Chips oder OpenAIs bei Chatbots übertrifft tron
„Auch heute noch, wenn ich mich mit meinen Kunden treffe, sprechen wir über ganz konkrete Dinge“, sagte Fouquet laut einem Bericht von Bloomberg auf dem Firmengelände in Veldhoven. „Man muss verstehen, was sie tun. Man muss ihnen erklären können, wie man ihr Problem löst.“
Die 1,4 Billionen Dollar schwere KI-Investitionsoffensive hängt von ASML ab.
Es steht viel auf dem Spiel. ASML ist zentraler Akteur eines 1,4 Billionen Dollar schweren KI-Investitionsbooms, angeführt von Persönlichkeiten wie Jensen Huang von Nvidia und Sam Altman von OpenAI. Ohne die Chips von ASML käme die Chipindustrie zum Erliegen.
„ASML ist unersetzlich“, sagte Chris Miller, Professor an der Tufts University und Autor von „Chip War“. „Ohne sie ist es unmöglich, die fortschrittlichsten Halbleiter herzustellen.“
Doch die Anleger werden nervös. Nvidia hat innerhalb von sechs Wochen 700 Milliarden US-Dollar an Marktkapitalisierung eingebüßt, da Skeptiker bezweifeln, ob sich die massiven Investitionen in KI auszahlen werden. Eine Frage bleibt: Kann Nvidia weiterhin bahnbrechende Chips entwickeln? Das hängt zum Teil von den Ergebnissen der Konferenz in Veldhoven ab.
Fouquet ist nicht besorgt. Die Arbeit seines Unternehmens auf dem Gebiet der Lithografie, also der Lichtstrahlen, die komplizierte Muster in Siliziumwafer ätzen, werde die Industrie noch jahrelang unterstützen, sagte er.
„Wir wissen größtenteils, was wir für unsere Kunden in den nächsten 10 bis 15 Jahren tun können“, sagte er. „Bessere Lithografie bedeutet höhere Auflösung, höhere Genauigkeit und höhere Produktivität.“
Chips überall, KI überall
ASML profitiert von zwei großen Trends. Die Nachfrage nach Chips wächst stetig, da Halbleiter immer häufiger in Autos, Unterhaltungselektronik und darüber hinaus eingesetzt werden. Gleichzeitig löste der Marktstart von ChatGPT im Jahr 2022 einen Wettlauf um den Bau von KI-Rechenzentren mit den leistungsstärksten Prozessoren aus, wodurch ASMLs Spitzentechnologie unverzichtbar wurde.
Laut der Organisation World Semiconductor Trade Statistics wird der globale Halbleitermarkt steigen
Der Umsatz von ASML wird in diesem Jahr um rund 15 % auf 32,5 Milliarden Euro steigen. Der Gewinn wird um 27 % auf 9,6 Milliarden Euro zulegen. Die Aktie ist in diesem Jahr um 40 % gestiegen und hat die Marktkapitalisierung auf 430 Milliarden US-Dollar getrieben, wodurch ASML zum größten Unternehmen Europas wurde. Als Fouquet vor 17 Jahren in das damals noch wenig bekannte Unternehmen einstieg, war es weniger als 10 Milliarden US-Dollar wert.
Das technische Wissen, das Fouquet in seinen jungen Jahren erworben hat, ist heute von entscheidender Bedeutung. Er leitet zweimal jährlich Treffen mit den CEOs von Intel und TSMC sowie halbjährliche Fachtagungen, in denen Chiphersteller ihre Produktionspläne für die nächsten zehn Jahre entwerfen.
Ein drängendes Problem ist der unstillbare Bedarf an KI. Das traditionelle Tempo der Chipindustrie, die Anzahl der Transistoren alle zwei Jahre zu verdoppeln (bekannt als Mooresches Gesetz), reicht nicht mehr aus. Nvidia will mehr.
„Sie möchten, dass sich die Anzahl der Transistoren alle zwei Jahre versechzehnfacht“, sagte Fouquet. „Damit widerspricht man dem Mooreschen Gesetz völlig.“
China war im vergangenen Jahr ASMLs größter Markt, da Peking seine heimische Chipindustrie ausbaut. Exportbeschränkungen verhindern jedoch, dass das Unternehmen alle EUV-Anlagen und seine modernsten DUV-Anlagen nach China verkaufen kann. Die Geräte, die ASML derzeit an chinesische Kunden vertreiben kann, liegen acht Generationen hinter den neuesten High-NA-Anlagen zurück.
Das 30-jährige Wagnis, das ein Monopol schuf
ASMLs Vormachtstellung beruht auf einem Wagnis vor drei Jahrzehnten, bei dem selbst die eigenen Ingenieure an einem Scheitern der Technologie zweifelten. Philips und ASML International NV gründeten das Joint Venture 1984, doch die japanischen Konkurrenten Canon Inc. und Nikon Corp. überflügelten sie deutlich.
In den 1990er-Jahren wetteiferten ASML und japanische Unternehmen um die Entwicklung von extrem ultraviolettem Licht (EUV) zur Herstellung von Schaltkreisen. Anfang der 2000er-Jahre zogen sich die Japaner aufgrund der hohen Kosten zurück. ASML hingegen führte die Entwicklung mit Unterstützung von Intel, TSMC und Samsung fort. Die Technologie beschießt Zinntröpfchen mit Lasern und erzeugt so ein Plasma, das EUV-Licht mit einer Wellenlänge von 13,5 nm emittiert. Laut David Dai, Analyst bei Bernstein, stieg der Marktanteil von ASML im vergangenen Jahr von unter 40 % auf 90 %.
Fouquet stieß während dieses Durchbruchs zum Team. Martin van den Brink, damals Chief Technology Officer, stellte ihn nach einem Frühstücksinterview in San Jose ein. „Das fand ich sehr ungewöhnlich“, sagte Van den Brink, der letztes Jahr alsdentvon ASML in den Ruhestand ging.
ASML beauftragte Fouquet im Jahr 2018 mit der EUV-Technologie. Die Auftragseingänge haben sich bis 2021 mehr als verdreifacht.
Die einzigartige Technologie von ASML, die festen Lieferanten und die treuen Kunden haben Analysten davon überzeugt, dass Fouquet das sicherste Monopol im Halbleitergeschäft besitzt.
hat der Analyst Sandeep Deshpande von JPMorgan Chase & Co. ASML zum Top-Favoriten im Halbleiterbereich des Unternehmens erklärt und seine Umsatzwachstumsprognose für 2027 auf 29 % angehoben.
ASML hat zwar Konkurrenten, diese liegen aber weit zurück. Shanghai MicrotronEquipment (SMEE) erhielt staatliche Unterstützung, um im Bereich der Lithografie aufzuholen, doch die Maschinen des Unternehmens sind 10 bis 15 Jahre langsamer als die von ASML. Substrate, ein von Peter Thiel unterstütztes Start-up-Unternehmen aus San Francisco, kündigte Pläne an, den niederländischen Branchenriesen mit Röntgentechnologie herauszufordern, doch die Produktion wird noch Jahre dauern.
„Werden wir sehen, dass sich Leute an der Lithografie versuchen? Natürlich“, sagte Fouquet. „Aber das ist sehr schwierig. Und das gesamte Ökosystem ist sehr, sehr abhängigdent.“
