Il leggendario Warren Buffett inizia la sua ultima settimana alla guida di Berkshire Hathaway con una chiara ammissione. Afferma che l'accordo che ha portato alla crescita dell'azienda è stata anche la mossa peggiore che abbia mai fatto.
Warren ha gestito l'azienda per sei decenni. Ha trasformato un'azienda tessile in crisi in un gruppo dal valore di oltre mille miliardi di dollari. Eppure, definisce l'acquisizione un errore che gli è costato centinaia di miliardi di dollari.
Un'affermazione che suona azzardata sulla carta, visto che la società ha reso Warren ricco e le sue azioni di Classe A costituiscono la maggior parte del suo patrimonio di 151 miliardi di dollari. Questo lo colloca al decimo posto nell'indice Bloomberg Billionaires. Se conservasse le azioni di Classe B che ha iniziato a donare nel 2006, che ora valgono 208 miliardi di dollari, il suo patrimonio si attesterebbe intorno ai 359 miliardi di dollari, posizionandolo invece al ventiduesimo posto.
Un magazzino tessile a basso costo si trasforma in uno scontro personale
Warren tracrisalire l'errore al 1962. All'epoca, gestiva una piccola società di persone del valore di circa 7 milioni di dollari. Oggi la chiameremmo hedge fund. Individuò Berkshire Hathaway come un titolo azionario a buon mercato in base al capitale circolante.
L'azienda stessa era un'azienda tessile in declino. Le fabbriche continuavano a chiudere. Ogni chiusura finanziava il riacquisto di azioni proprie. Aveva in programma di acquistare azioni, restituirle e ottenere una piccola vincita.
Nel 1964, possedeva una quota consistente. Warren incontrò l'amministratore delegato Seabury Stanton, che gli chiese quale prezzo volesse per un'offerta pubblica di acquisto. Rispose 11,50 dollari e diede la sua parola. Settimane dopo, l'offerta arrivò a 11,375 dollari. Si sentì imbrogliato per un ottavo di dollaro. Si rifiutò di vendere. Comprò altre azioni. Prese il controllo. Stanton perse il lavoro.
Warren in seguito affermò che quella mossa aveva bloccato ingenti capitali in un'attività pessima. La Berkshire divenne la base per tutto ciò che seguì. Nel 1967, la usò per acquistare unatroncompagnia assicurativa.
In seguito affermò che avrebbe dovuto acquistare quella compagnia assicurativa tramite una nuova entità. Le attività tessili rimasero attaccate come un peso morto. Passò 20 anni a cercare di far funzionare il settore tessile prima di arrendersi.
Vent’anni di perdite drenano miliardi dal valore futuro
Warren ha affermato che l'unità tessile non ha guadagnato nulla anno dopo anno. Il patrimonio netto di Berkshire a un certo punto si è avvicinato ai 20 milioni di dollari. Ha affermato che quel denaro ha trascinato l'intera azienda verso il basso.
Stimò il costo in 200 miliardi di dollari di perdita di valore. Scherzò sul fatto che cercare di gestire un'attività tessile gli avrebbe fatto credere di poter gestire qualsiasi attività commerciale di scarsa qualità. L'idea non resse.
Alla domanda sulle lezioni che ha tratto, Warren ha risposto che i manager dovrebbero abbandonare rapidamente le aziende in difficoltà. Ha affermato che il successo deriva dal possedere buone aziende, non dal riparare quelle in difficoltà. Anni dopo, ha aggiunto una riga al rapporto annuale della Berkshire in cui affermava che quando un grande manager incontra una cattiva gestione economica, la reputazione aziendale vince sempre.
Warren spiegò di averlo imparato tardi perché la sua formazione iniziale si era concentrata su asset a basso costo. Lavorò con Ben Graham a partire dal 1950 circa. Quel sistema incentivò la caccia all'affare. In seguito affermò che acquistare buone aziende a prezzi equi funzionava meglio. Aggiunse che se non avesse imparato quella lezione da Berkshire, non l'avrebbe mai imparata.
Le attività commerciali difficili non offrono punti bonus nei mercati
Warren ha detto che ci sono voluti due decenni per abbandonare definitivamente il settore tessile. Dopo Stanton, Ken Chase ha diretto la divisione. Ha descritto Chase come onesto e capace. Nonostante gli sforzi, l'azienda è fallita.
Berkshire acquistò Waumbec Mills a Manchester, nel New Hampshire. Anche questo fallì. Nuove macchine promettevano di salvare posti di lavoro. Quei piani si accumularono in un cassetto. Nessuno risolse il problema principale.
Warren ha detto di ricevere ancora telefonate su affari difficili. La gente suggerisce di affrontarli con denaro e talento. Lui rifiuta questa logica. Ha paragonato il business allo sport. Nei mercati, le difficoltà non portano ricompense.
Le vittorie facili contano allo stesso modo. Ha detto che scavalcare le sbarre basse è meglio che saltare quelle alte.
Ammise di aver iniziato a lavorare nel settore dei giornali. La Berkshire acquistò il Buffalo Evening News nel 1977. I primi anni furono deboli. Gli anni successivi furonotron.
Warren ha affermato che il settore è cambiato radicalmente entro il 2010. Berkshire ha venduto il giornale nel 2020. Ha anche descritto il suo approccio come opposto a quello dei manuali di business school. Evita di vendere unità medie a meno che non subiscano perdite permanenti o problemi di manodopera.
Alla domanda su Charlie Munger, Warren ha detto che il suo partner avrebbe menzionato lo stesso errore. Warren ha detto che Munger lo aveva avvertito già nel 1959. Ha aggiunto che ascoltarlo prima avrebbe risparmiato anni di guai.
A Warren piace ridere e accettare pubblicamente questa lezione, subito prima di lasciare definitivamente il lavoro.
