L'hardware TSMC finisce nelle mani di Huawei: un colpo per le sanzioni USA alla Cina

Washington ha messo tutto il suo peso dietro il tentativo di tenere questa tecnologia fuori dalle mani della Cina. Ma in qualche modo, la circuiteria di Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) sta alimentando gli ultimi chip Ascend 910B di Huawei, progettati per l'intelligenza artificiale.

I funzionari statunitensi si sono affrettati a tenere Huawei fuori dall'elenco dei principali attori tecnologici, ma eccoci qui. Secondo fonti a conoscenza dei dettagli e TechInsights — una società di ricerca canadese che letteralmente smonta i prodotti tecnologici per vedere cosa c'è dentro — questa tecnologia TSMC avrebbe dovuto essere inaccessibile a Huawei.

TechInsights ha trovato il lavoro di TSMC all'interno del chip AI di Huawei. Con Washington che mira a limitare le ambizioni dell'IA della Cina a causa delle sue potenziali applicazioni militari, questa fuoriuscita di chip è un colpo allo stomaco.

I prodotti di TSMC non sono solo prodotti qualsiasi; sono lo standard aureo nella tecnologia dei semiconduttori. La capitalizzazione di mercato dell'azienda? Circa 1 trilione di dollari, rendendola più valente di Tesla e Walmart.

Il legame TSMC-Huawei e gli evasori delle sanzioni

La grande domanda: come è successo questo? Huawei non avrebbe dovuto avere accesso alla tecnologia TSMC, dati i vasti controlli all'esportazione degli Stati Uniti entrati in vigore contro l'azienda a settembre 2020. In teoria, quelle sanzioni avrebbero dovuto bloccare la tecnologia TSMC fuori dalla portata della Cina.

Ma un'indagine iniziale di TSMC suggerisce che la tecnologia sia sfuggita attraverso una catena che coinvolge Sophgo, un'azienda cinese di chip. Le fonti dicono che Sophgo potrebbe aver agito come intermediario, sebbene l'indagine di TSMC sia ancora in corso. La tecnologia del "die" — gergo dei chip per la circuiteria principale — potrebbe essere entrata attraverso questa porta di servizio, sollevando bandiere rosse sull'efficacia delle sanzioni statunitensi.

Persone vicine alla situazione menzionano un altro scenario, meno probabile. I chip TSMC potrebbero essersi infiltrati nell'inventario di Huawei prima che le sanzioni statunitensi entrassero in vigore oltre quattro anni fa. In ogni caso, come questa circuiteria sia finita nei chip di Huawei rimane sotto indagine.

TSMC avrebbe cancellato tutti i nuovi ordini da Sophgo dopo averli marcati come sospetti e informato le autorità statunitensi della potenziale violazione. Sophgo, dal canto suo, ha negato qualsiasi connessione con Huawei, affermando di non aver mai intrapreso affari con l'azienda.

Ha persino inviato a TSMC un rapporto in cui dichiarava la sua innocenza, sebbene le autorità statunitensi non è probabile che lo prendano alla lettera. La controversia riapre tutti i tipi di preoccupazioni sul mercato grigio, dove le aziende smaltiscono l'inventario in eccesso. Gli osservatori del settore dicono che Sophgo potrebbe aver inserito i componenti TSMC in canali non autorizzati, che poi sono arrivati all'hardware AI ad alte prestazioni di Huawei.

Il ruolo di TechInsights e la risposta del Dipartimento del Commercio

Il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti è ben a conoscenza dei risultati di TechInsights. Questa società di ricerca canadese, fondata nel 1989, ha un pubblico globale che include oltre 650 aziende e 100.000 utenti. Con la sua abilità nel reverse-engineering e nelle analisi, TechInsights è stata una spina nel fianco delle aziende che cercano di tenere la loro tecnologia sotto copertura.

L'anno scorso, TechInsights ha condotto un'analisi simile su un altro chip Huawei, che ha portato a una revisione completa del Dipartimento del Commercio. La Segretaria al Commercio Gina Raimondo ha fatto riferimento a questo rapporto precedente, dicendo che le sanzioni statunitensi hanno in qualche modo rallentato le prestazioni di Huawei. Ma è ovvio che questi sforzi non sono stati sufficienti.

Raimondo ha spiegato che, sebbene i controlli abbiano limitato l'efficienza del chip, non hanno potuto fermare completamente i progressi di Huawei. Questo è il punto cruciale: rallentare non è lo stesso che fermare, e il chip Ascend 910B di Huawei è la prova che queste restrizioni hanno i loro limiti.

Per "garantire la conformità", il Bureau of Industry and Security del Dipartimento del Commercio ha giurato di tenere sotto controllo questi risultati e sta conducendo ulteriori verifiche. Se queste verifiche impediranno effettivamente il ripetersi di questo incidente, è difficile dirlo.

Il problema dei prezzi dell'energia in Taiwan colpisce TSMC

Le sfide di TSMC non si fermano a Huawei. Il gigante della produzione di chip sta affrontando anche una crisi energetica nel suo territorio di casa. Il panorama energetico di Taiwan è in questo momento un disastro. I prezzi dell'elettricità stanno schizzando alle stelle, minacciando i costi operativi di TSMC nelle sue strutture taiwanesi.

Secondo il Chief Financial Officer di TSMC, Wendell Huang, il prezzo che pagano per l'energia locale è il più alto tra tutti i loro siti globali. Le spese per l'elettricità sono raddoppiate negli ultimi anni, lasciando TSMC in attesa di un conto ancora più salato per l'anno prossimo.

I prezzi dell'energia sono stati aumentati quattro volte dal 2022. Perché? La colpa va ai costi crescenti dei combustibili fossili dalla guerra Russia-Ucraina e alla forte dipendenza di Taiwan dall'energia importata. La Taiwan Power Company, di proprietà statale, sta perdendo denaro e il governo non ha avuto altra scelta che trasferire questi costi a industrie come TSMC.

Il gigante dei chip, insieme ad altri importanti attori industriali, paga ora circa il 25% in più per l'energia rispetto al passato. Le piccole imprese e le famiglie sono state esentate dall'ultimo aumento dei prezzi, ma TSMC? Non ha avuto questa fortuna.

Il ricercatore Jheng Rui-he del Chung-Hua Institution for Economic Research ha sottolineato che i costi dell'energia elettrica per le famiglie un tempo superavano quelli per le industrie. Ora, TSMC e altri esportatori sopportano il peso maggiore mentre il governo sposta il carico finanziario sugli utenti ad alto consumo energetico.

Ad aprile, i prezzi dell'energia industriale erano aumentati dell'11%, con altri aumenti in arrivo. La spinta del governo verso la riforma energetica include un aumento del 14% per gli utenti industriali di fascia alta come TSMC, che alimenta il fiorente mercato delle esportazioni tecnologiche di Taiwan.

Il problema va oltre gli aumenti dei prezzi. L'offerta di energia di Taiwan è sotto stress. Mentre si affretta a portare le rinnovabili alla velocità di crociera, la fase-out dell'energia nucleare e la dipendenza dai combustibili fossili tengono Taiwan bloccata in un vicolo energetico energetico. Negli anni '80, l'energia nucleare forniva il 50% dell'energia di Taiwan; oggi è al 6% e dovrebbe raggiungere lo zero quando l'ultimo reattore si spegnerà nel 2025.

L'energia rinnovabile di Taiwan copre solo circa il 9,5% del suo fabbisogno energetico, nonostante i grandi investimenti nell'eolico offshore. La maggior parte della sua elettricità proviene ancora dal carbone e dal gas naturale liquefatto, con entrambi gli importazioni che costituiscono oltre l'80% della sua fornitura energetica.

I costi energetici crescenti non stanno schiacciando troppo TSMC finanziariamente: l'elettricità rappresenta solo il 1,5% dei loro costi operativi, diluita dalle pesanti spese di R&D. Ma i rischi energetici sono ora una chiara preoccupazione creditizia, con l'espansione della produzione di chip di TSMC in gioco.

Domanda e rischio in crescita per l'industria dei semiconduttori di Taiwan

Le sfide sono tutt'altro che finite. L'industria tecnologica di Taiwan è affamata di energia. La domanda energetica di TSMC è praticamente raddoppiata con ogni generazione di avanzamenti nei semiconduttori, salendo a 40,5 kilowatt-ora per un singolo wafer nel 2023. Questo è quasi il doppio di quanto richiedeva nel 2017.

Mentre il governo di Taiwan mantiene la pressione bassa sugli esportatori chiave come TSMC durante i blackout, la riserva operativa dell'offerta di elettricità del paese è scesa sotto l'obiettivo del 15% più di una volta nell'ultimo decennio.

E non è solo TSMC ad assorbire tutta l'energia. Giganti della tecnologia come Google stanno costruendo data center a Taiwan, che richiedono una potenza immensa. La tecnologia AI aumenta solo queste richieste, il che significa che la crisi energetica di Taiwan è tutt'altro che finita.

La Camera di Commercio Americana a Taiwan ha segnalato questo nel suo white paper, definendo l'elettricità stabile e conveniente una "sfida urgente". Con il carbone e il nucleare in via di eliminazione, il futuro energetico di Taiwan sembra incerto.

S&P Global ha aggiunto benzina al fuoco in una nota recente, definendo l'affidabilità energetica di Taiwan "sempre di più un rischio creditizio" per TSMC. Le carenze nella disponibilità di energia potrebbero rallentare la produzione di semiconduttori, aggiungendo a una situazione già difficile per il produttore di chip.

Il governo, nel frattempo, sta cercando di rassicurare l'industria, ma i numeri non mentono. La domanda di energia in rapida crescita e le rinnovabili insufficienti significano che questo problema non svanirà presto. E per TSMC, che ha stabilimenti negli Stati Uniti e in Giappone e uno in arrivo in Germania, la crisi energetica di Taiwan è più di un inconveniente; è un fattore nelle sue operazioni globali.