Washington ha fatto tutto il possibile per impedire che questa tecnologia finisse nelle mani della Cina. Ma in qualche modo, i circuiti della Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) alimentano gli ultimi chip Ascend 910B di Huawei, progettati per l'intelligenza artificiale.
I funzionari statunitensi si sono dati da fare per escludere Huawei dalla lista dei principali attori del settore tecnologico, ma eccoci qui. Secondo fonti a conoscenza dei dettagli e TechInsights, una società di ricerca canadese che smonta letteralmente i prodotti tecnologici per vederne il contenuto, questa tecnologia di TSMC avrebbe dovuto essere irraggiungibile per Huawei.
TechInsights ha scoperto il lavoro di TSMC all'interno del chip di intelligenza artificiale di Huawei. Con Washington che mira a limitare le ambizioni di intelligenza artificiale della Cina a causa delle sue potenziali applicazioni militari, questa fuga di notizie sul chip è stata un duro colpo.
I prodotti TSMC non sono prodotti qualunque: rappresentano il punto di riferimento nella tecnologia dei semiconduttori. La capitalizzazione di mercato dell'azienda? Circa 1.000 miliardi di dollari, il che la rende più preziosa di Tesla e Walmart.
Il legame tra TSMC e Huawei e gli evasori delle sanzioni
La grande domanda è: come è potuto succedere? Huawei non avrebbe dovuto avere accesso alla tecnologia TSMC, dati i drastici controlli sulle esportazioni statunitensi entrati in vigore nei confronti dell'azienda nel settembre 2020. In teoria, quelle sanzioni avrebbero dovuto escludere la tecnologia TSMC dalla portata della Cina.
Ma un'indagine iniziale condotta da TSMC suggerisce che la tecnologia sia passata attraverso una catena di distribuzione che coinvolge Sophgo, un'azienda cinese produttrice di chip. Alcune fonti affermano che Sophgo potrebbe aver agito da intermediario, sebbene l'indagine di TSMC sia ancora in corso. La tecnologia "die" – termine che nel gergo dei chip indica i circuiti integrati – potrebbe essere introdotta da questa porta secondaria, sollevando dubbi sull'efficacia delle sanzioni statunitensi.
Persone vicine alla situazione accennano a un altro scenario, meno probabile. I chip TSMC potrebbero essere finiti nelle scorte di Huawei prima dell'entrata in vigore delle sanzioni statunitensi, oltre quattro anni fa. In ogni caso, come questi circuiti siano finiti nei chip Huawei è ancora oggetto di indagine.
Secondo quanto riferito, TSMC ha annullato tutti i nuovi ordini da Sophgo dopo averli segnalati come sospetti e aver informato le autorità di regolamentazione statunitensi della potenziale violazione. Sophgo, da parte sua, ha negato qualsiasi collegamento con Huawei, sostenendo di non aver mai avuto rapporti commerciali con l'azienda.
Ha persino inviato a TSMC un rapporto in cui si dichiarava innocente, anche se è improbabile che le autorità statunitensi lo prendano per oro colato. La controversia solleva ogni sorta di preoccupazione sul mercato grigio, dove le aziende smaltiscono le scorte in eccesso. Gli osservatori del settore affermano che Sophgo potrebbe aver introdotto componenti TSMC in canali non autorizzati, che poi hanno trovato la strada per l'hardware di intelligenza artificiale ad alte prestazioni di Huawei.
Il ruolo di TechInsights e la risposta del Dipartimento del Commercio
Il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti è ben consapevole delle scoperte di TechInsights. Questa società di ricerca canadese, fondata nel 1989, ha un pubblico globale che include oltre 650 aziende e 100.000 utenti. Con la sua abilità nel reverse engineering e nel teardown, TechInsights è stata una spina nel fianco delle aziende che cercavano di mantenere segreta la propria tecnologia.
L'anno scorso, TechInsights ha condotto un'analisi simile su un altro chip Huawei, che ha portato a una revisione completa da parte del Dipartimento del Commercio. Il Segretario al Commercio Gina Raimondo ha fatto riferimento a questo precedente rapporto, affermando che le sanzioni statunitensi hanno in qualche modo frenato le prestazioni di Huawei. Ma è ovvio che questi sforzi non sono stati sufficienti.
Raimondo ha spiegato che, sebbene i controlli limitassero l'efficienza del chip, non potevano arrestare completamente i progressi di Huawei. Il problema è questo: rallentare non significa fermarsi, e il chip Ascend 910B di Huawei è la prova che queste restrizioni hanno i loro limiti.
Per "garantire la conformità", l'Ufficio per l'Industria e la Sicurezza del Dipartimento del Commercio si è impegnato a monitorare attentamente queste scoperte e sta ora conducendo ulteriori controlli. Se questi controlli riusciranno effettivamente a impedire il ripetersi di questodent è un mistero.
Il problema del prezzo dell'energia elettrica a Taiwan colpisce TSMC
Le sfide di TSMC non si limitano a Huawei. Il gigante della produzione di chip sta affrontando una crisi energetica anche in patria. Il panorama energetico di Taiwan è attualmente in crisi. I prezzi dell'elettricità stanno aumentando vertiginosamente, minacciando i costi operativi di TSMC presso i suoi stabilimenti di Taiwan.
Secondo Wendell Huang, Chief Financial Officer di TSMC, il prezzo dell'energia elettrica a casa è il più alto tra tutti i loro siti globali. Le spese per l'elettricità sono raddoppiate negli ultimi anni, e TSMC si prepara a una bolletta ancora più salata l'anno prossimo.
I prezzi dell'energia sono aumentati quattro volte dal 2022. Perché? La colpa è dell'aumento dei costi dei combustibili fossili dopo la guerra tra Russia e Ucraina e della forte dipendenza di Taiwan dall'energia importata. La Taiwan Power Company, di proprietà statale, ha perso denaro e il governo non ha avuto altra scelta che scaricare questi costi su industrie come TSMC.
Il gigante dei chip, insieme ad altri importanti attori industriali, ora paga circa il 25% in più per l'energia rispetto a prima. Le aziende più piccole e le famiglie hanno avuto un vantaggio sull'ultimo aumento dei prezzi, ma TSMC? Non è stata così fortunata.
Il ricercatore Jheng Rui-he del Chung-Hua Institution for Economic Research ha evidenziato che in passato i costi dell'elettricità per le famiglie superavano quelli per le industrie. Ora, TSMC e altri esportatori ne pagano le conseguenze, mentre il governo sposta il peso finanziario sui consumatori ad alto consumo energetico.
Ad aprile, i prezzi dell'elettricità industriale erano aumentati dell'11%, con ulteriori aumenti in vista. La spinta del governo per la riforma energetica include un aumento del 14% per i principali utenti industriali come TSMC, che alimenta il fiorente mercato delle esportazioni tecnologiche di Taiwan.
Il problema è più profondo dell'aumento dei prezzi. L'approvvigionamento energetico di Taiwan è al limite. Mentre Taiwan si affanna per portare le energie rinnovabili a regime, la graduale eliminazione dell'energia nucleare e la dipendenza dai combustibili fossili mantengono Taiwan in una situazione di stallo energetico. Negli anni '80, l'energia nucleare forniva il 50% dell'energia di Taiwan; oggi è al 6% e si prevede che raggiungerà lo zero quando l'ultimo reattore verrà spento nel 2025.
L'energia rinnovabile di Taiwan copre solo circa il 9,5% del suo fabbisogno energetico, nonostante i grandi investimenti nell'eolico offshore. La maggior parte dell'elettricità proviene ancora da carbone e gas naturale liquefatto, con entrambe le importazioni che rappresentano oltre l'80% del suo approvvigionamento energetico.
L'aumento dei costi energetici non sta mettendo a dura prova TSMC finanziariamente: l'elettricità rappresenta solo l'1,5% dei costi operativi, diluito da ingenti spese di ricerca e sviluppo. Tuttavia, i rischi energetici rappresentano ora un chiaro problema di credito, con l'espansione della produzione di chip di TSMC in gioco.
Domanda in espansione e rischi per l'industria dei semiconduttori di Taiwan
Le sfide sono tutt'altro che finite. L'industria tecnologica di Taiwan è assetata di energia. Il fabbisogno energetico di TSMC è praticamente raddoppiato con ogni generazione di innovazioni nei semiconduttori, raggiungendo i 40,5 kilowattora per un singolo wafer nel 2023. Quasi il doppio rispetto al 2017.
Mentre il governo di Taiwan evita di esercitare pressione sui principali esportatori come TSMC durante le interruzioni, la riserva operativa di fornitura elettrica del Paese è scesa al di sotto dell'obiettivo del 15% più di una volta nell'ultimo decennio.
E non è solo TSMC a consumare tutta questa energia. Giganti della tecnologia come Google stanno costruendo data center a Taiwan, che richiedono un'energia immensa. La tecnologia dell'intelligenza artificiale non fa che aumentare questa domanda, il che significa che la crisi energetica di Taiwan è tutt'altro che superata.
La Camera di Commercio americana a Taiwan ha segnalato questo aspetto nel suo libro bianco, definendo l'elettricità stabile e accessibile una "sfida urgente". Con il carbone e il nucleare in via di estinzione, il futuro energetico di Taiwan appare incerto.
S&P Global ha gettato benzina sul fuoco in una recente nota, definendo l'affidabilità energetica di Taiwan "sempre più un rischio di credito" per TSMC. La carenza di energia elettrica potrebbe frenare la produzione di semiconduttori, aggravando una situazione già difficile per il produttore di chip.
Nel frattempo, il governo sta cercando di rassicurare il settore, ma i numeri non mentono. La domanda di energia in forte crescita e l'insufficienza di fonti rinnovabili fanno sì che questo problema non sia destinato a scomparire presto. E per TSMC, che ha stabilimenti negli Stati Uniti e in Giappone e uno in arrivo in Germania, la crisi energetica di Taiwan è più di un semplice inconveniente: è un fattore che influenza le sue attività globali.
