Paul Atkins, ancien commissaire de la SEC et ancien PDG de Patomak Global Partners, a été officiellement confirmé par le Sénat américain pour prendre la tête de la Securities and Exchange Commission (SEC) sous ladent de Donald Trump, à la suite d'une audience de confirmation houleuse qui s'est tenue jeudi devant la commission sénatoriale des banques, du logement et des affaires urbaines.
Trump avait nommé Atkins en décembre dernier, en remplacement de Gary Gensler, dont le mandat marqué par une répression accrue avait laissé derrière lui de nombreux procès et une hostilité réglementaire croissante envers les entreprises de cryptomonnaies. Jusqu'à présent, Mark Uyeda assurait l'intérim.
Dans son discours d'ouverture, Atkins a clairement indiqué son intention de revenir sur l'approche actuelle de la SEC. Il a déclaré devant la commission sénatoriale que « le cadre réglementaire actuel de notre système financier freine l'investissement et pénalise trop souvent la réussite »
Il a qualifié les règles de « floues, excessivement politisées, complexes et contraignantes », et a affirmé qu'elles freinaient la formation de capital. Atkins a déclaré que les investisseurs sont aujourd'hui « submergés d'informations qui, au contraire, ne les aident pas à comprendre les véritables risques d'un investissement », et a plaidé pour une refonte complète des priorités de la SEC.
Warren accuse Atkins d'avoir dissimulé un accord Patomak de 25 millions de dollars
Elizabeth Warren, figure de proue des démocrates au sein de la commission bancaire et critique de longue date des cryptomonnaies, a pris pour cible Atkins en raison de ce qu'elle a qualifié de conflits d'intérêts « stupéfiants » découlant de sa participation dans Patomak, sa société de conseil qui a travaillé avec de grandes banques, des groupes commerciaux et des géants de l'investissement.
Warren a demandé directement à Atkins : « Pourriez-vous révéler l’identité des acheteurs et le montant des transactions, afin que nous puissions nous assurer qu’il ne s’agit pas de personnes cherchant simplement à s’assurer un accès privilégié au futur président de la SEC ? » Atkins a répondu : « Sénatrice Warren, j’ai respecté la procédure du Bureau de l’éthique gouvernementale. » Warren l’a interrompu : « Donc, c’est un refus ! Vous ne nous direz pas à qui vous avez vendu l’argent ni combien vous en avez tiré. Certains pourraient qualifier cela de tentative de corruption. »
Son inquiétude portait sur le projet d'Atkins de céder ses parts dans Patomak, société évaluée à plus de 25 millions de dollars, ce qui pourrait lui permettre de prendre des décisions réglementaires avantageuses pour ses anciens clients. Elle a affirmé qu'Atkins serait « idéalement placé pour défendre les intérêts de tous ces clients » une fois à la présidence.
Plus tôt dans la semaine, Warren avait adressé à Atkins une lettre de 34 pages, exigeant des réponses quant à ses projets de séparation d'avec Patomak et à la gestion de ses conflits d'intérêts potentiels. Elle a déclaré que son équipe n'avait répondu que 10 minutes avant l'audience, affirmant : « Non, vous pensez en avoir fait assez. » Elle a ajouté : « Cela me préoccupe profondément. »
Malgré la polémique, Atkins s'est engagé, dans sa déclaration d'éthique, à se récuser pendant un an de toute affaire concernant Patomak ou ses clients. Cela n'a pas dissuadé Warren ni les autres démocrates de la commission, qui doutaient ouvertement de la réelle distance qu'Atkins pouvait maintenir vis-à-vis des entreprises qu'il avait conseillées pendant plus de dix ans.
Atkins promet une refonte de la SEC et une position plus souple sur les cryptomonnaies
Atkins a présenté un plan visant à abandonner la politique répressive de Gensler. Au lieu de sévir d'emblée et de poser des questions ensuite, a-t-il déclaré, l'agence devrait s'attacher à soutenir le bon fonctionnement des marchés et n'utiliser la répression que pour « corriger les dysfonctionnements ». Il souhaite que la SEC contribue à l'amélioration du système, et non qu'elle le force à se conformer par la sanction.
Atkins s'est adressé directement au secteur des cryptomonnaies en déclarant que l'un de ses principaux objectifs serait de créer « une base réglementaire solide » pour les cryptomonnaies en travaillant avec le Congrès et ses collègues commissaires sur ce qu'il a appelé « une approche rationnelle, cohérente et fondée sur des principes »
Le sénateur Tim Scott, président de la commission, a critiqué le mandat de Gensler, déclarant à Atkins : « Une chose est sûre concernant la SEC : sous votre prédécesseur, il n’y a pas eu d’âge d’or. » Scott a énuméré plusieurs exemples de ce qu’il a qualifié de chaos réglementaire et a affirmé que l’agence s’était égarée.
Atkins a réagi en qualifiant ces problèmes de « préoccupants » et a ajouté qu'il comptait remédier aux dysfonctionnements et à la démoralisation au sein de la SEC et redonner confiance à ses membres. « Nous devons nous recentrer sur notre mission », a-t-il déclaré. Il souhaite dépolitiser la SEC et la rendre plus transparente.
Chris Van Hollen a interrogé Atkins sur l'avenir du Public Company Accounting Oversight Board (PCAOB). Atkins a évoqué la possibilité d'une réintégration du PCAOB au sein de la SEC, mais a précisé qu'il n'était pas favorable à sa suppression. « Son rôle est essentiel », a-t-il déclaré aux membres du panel.
Lorsque Jim Banks a évoqué l'investissement ESG et son essor sous la direction de Gensler, Atkins a répondu qu'il comptait « éliminer la politique des marchés financiers et des interactions entre la SEC et ces marchés ». Il a ajouté : « Cela cessera et nous mettrons en place des protections afin que les gestionnaires de fonds se concentrent sur la stratégie d'investissement et non sur la politique. »
Kennedy, Hagerty et Moreno se lâchent complètement sur Gensler et SBF
L'audience ne s'est pas limitée aux questions de politique. John Kennedy, toujours prompt à l'humour, a demandé à Atkins : « Est-il vrai que le sénateur Hagerty a un tatouage des Backstreet Boys dans le bas du dos ? », avant de changer de sujet et d'exiger des réponses sur la manière dont Atkins comptait gérer l'affaire Sam Bankman-Fried, fondateur de la défunte FTX. Kennedy a averti Atkins qu'à chaque fois qu'il reviendrait témoigner, « je lui sauterais dessus comme un ninja » pour vérifier l'avancement du travail de la SEC.
Bill Hagerty, républicain du Tennessee et ami de longue date d'Atkins, a vanté son expérience. « Paul possède une connaissance inégalée des marchés financiers et de leurs enjeux réglementaires », a déclaré Hagerty, qui a ajouté avoir fait appel à Atkins et à son équipe chez Patomak pour conseiller des entreprises dans lesquelles il a investi.
Bernie Moreno a violemment critiqué la réputation de Gensler tout en faisant l'éloge d'Atkins par comparaison. « Il suffit d'être capable de respirer et de ne pas être un fou furieux pour devenir le meilleur commissaire de la SEC, bien meilleur que son prédécesseur », a-t-il déclaré, ajoutant que Gensler était « objectivement l'une des personnes les plus stupides du gouvernement »
