La Suisse propose d'investir massivement dans les usines de raffinage d'or américaines afin d'inciter ledent Donald Trump à abandonner la taxe d'importation de 39 % imposée sur ses produits le mois dernier, selon un article de Bloomberg.
Cette taxe, la plus élevée jamais appliquée dans un pays développé, pèse déjà sur les exportations suisses et pèse sur les prévisions de croissance. Après l'échec d'une première tentative de ladent suisse Karin Keller-Sutter pour contrer Trump, les autorités changent de stratégie. Elles proposent des incitations fiscales dans les secteurs de l'énergie, de l'agriculture et, désormais, de l'or.
L'offre faite au secrétaire au Trésor, Scott Bessent, et au représentant au commerce, Jamieson Greer, prévoit de délocaliser aux États-Unis les activités de raffinage les moins rentables de Suisse. Concrètement, cela signifie transférer la fusion des gros lingots d'or londoniens et leur transformation en lingots plus petits, plus prisés à New York – une opération qui ne rapporte aux raffineurs que quelques dollars par lingot, même lorsque le prix dépasse 3 800 dollars l'once. Le gouvernement suisse n'a pas souhaité entrer dans les détails, mais a indiqué avoir « optimisé son offre aux États-Unis afin de parvenir rapidement à un accord ». Il a ajouté que les négociations se poursuivraient dans le but de réduire au plus vite les nouveaux droits de douane.
Les exportations suisses de lingots inondent les États-Unis et provoquent une vive réaction politique
Tout a commencé lorsque la menace de Trump d'imposer des droits de douane a créé une opportunité pour les négociants en or. Ces derniers se sont empressés d'écouler leurs stocks d'or aux États-Unis avant même toute mesure officielle. Cette stratégie à court terme s'est transformée en problème lorsque, dès le premier trimestre, l'or a représenté plus des deux tiers de l'excédent commercial de la Suisse avec les États-Unis. Le canton du Tessin, qui abrite les plus grandes raffineries d'or au monde, s'est retrouvé au cœur de cette situation. Les raffineries suisses tournant à plein régime pour fondre et refondre les lingots, un excédent considérable s'est formé. Ce déséquilibre a suscité de vives réactions au sein de la classe politique suisse.
Nick Hayek, PDG du groupe Swatch, et Lisa Mazzone,dent du parti des Verts, ont tous deux plaidé pour une taxe sur les exportations d'or. M. Hayek a même suggéré que la Suisse applique une taxe de 39 % sur les lingots d'or destinés aux États-Unis, à l'instar de la mesure prise par Trump. Cette déclaration faisait suite aux propos de M. Trump, qui affirmait que les importations d'or américaines étaient exemptées de ses droits de douane, ce qui n'a fait qu'attiser les tensions. Mme Mazzone a quant à elle soutenu que le raffinage de l'or comporte des risques importants pour la réputation du pays et n'apporte pas suffisamment de retombées économiques. « Ce secteur présente un risque pour la réputation, mais ne contribue pas significativement à l'économie », a-t-elle déclaré. « Si ce secteur coûte si cher à la Suisse, surtout en ce moment en raison du différend commercial, sa contribution devrait être plus importante. »
Les inquiétudes de Mazzone trac à plusieurs décennies. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les banques suisses ont absorbé l'or pillé par les nazis. En 1968, trois d'entre elles ont créé le Zurich Gold Pool, propulsant la Suisse au rang de leader mondial du marché de l'or grâce au raffinage de quantités massives, notamment en provenance d'Afrique du Sud de l'apartheid. Le professeur Mark Pieth, auteur de l'ouvrage « Gold Laundering », a détaillé ce passé trouble. Si la structure de l'industrie a évolué depuis, les maigres profits, eux, sont restés les mêmes. Aujourd'hui encore, malgré des cours de l'or records, les affineurs ne gagnent que quelques dollars par lingot.
Les raffineurs réagissent face aux interrogations du secteur sur l'expansion aux États-Unis
Les raffineurs ne se précipitent pas pour s'implanter aux États-Unis. Christoph Wild, président dent l'Association suisse des producteurs et négociants de métaux précieux, a déclaré que le système actuel – où l'or britannique transite par la Suisse avant d'atteindre les marchés américains – est inefficace. Selon lui, on pourrait y remédier en développant les capacités de raffinage aux États-Unis, à condition toutefois qu'il existe une demande locale suffisante. « Tous nos raffineurs membres ont des projets d'investissement aux États-Unis à moyen et long terme », a affirmé M. Wild. Il a cependant ajouté ne pas savoir « s'il est possible de gérer cette activité de manière rentable sans subventions des gouvernements suisse ou américain ».
Une source proche des négociations a confirmé qu'au moins un raffineur suisse envisage déjà d'accélérer ses investissements aux États-Unis. Parallèlement, d'autres avertissent qu'imposer des taxes ou une délocalisation à ce secteur pourrait le ruiner. Wild a déclaré : « Personne ne paierait une prime de 1 % pour de l'or alors qu'il est possible de l'acheter au prix du marché. » Une taxe anéantirait les profits et mettrait fin au commerce du jour au lendemain.
Pour Simone Knobloch, directrice des opérations de Valcambi SA, les chiffres ne collent pas. L'entreprise, qui raffine jusqu'à 2 000 tonnes de métaux par an à Balerna, à proximité de la frontière italienne, est totalement absente du marché américain et n'envisage pas d'y implanter une usine. « D'un point de vue économique, cela n'a aucun sens », a déclaré Mme Knobloch. Le marché américain est déjà saturé et les marges sont trop faibles pour justifier une expansion. Cependant, avec le retour de Trump à la Maison-Blanche et la pression croissante sur les responsables politiques suisses, le secteur aurifère pourrait bien ne plus avoir le choix quant à la stratégie la plus judicieuse.
