Le directeur d'OpenAI, Sam Altman, a récemment minimisé les inquiétudes concernant la consommation dans les centres de données d'intelligence artificielle, en citant des installations plus récentes qui s'en passent totalement. Mais si les préoccupations liées à l'eau s'estompent , le véritable problème de la consommation énergétique massive, lui, ne cesse de s'aggraver.
S'exprimant lors d'un événement en Inde la semaine dernière, Altman a qualifié de « totalement fausses » les affirmations en ligne concernant la consommation d'eau a déclaré que les installations plus récentes ne dépendent de l'eau pour le refroidissement.
Les centres de données traditionnels consomment des millions de litres d'eau pour refroidir leurs équipements, mais la technologie évolue. Une étude récente prévoit que la demande en eau pour le refroidissement pourrait plus que tripler au cours des 25 prochaines années, en raison de l'expansion des besoins informatiques.
Altman a déclaré que la consommation d'énergie est une préoccupation légitime Le monde doit rapidement se tourner vers le nucléaire, l'éolien et le solaire à mesure que l'utilisation de l'IA se développe, a-t-il affirmé. Interrogé sur les comparaisons entre l'efficacité énergétique humaine et celle de l'IA, il a soutenu que la comparaison devrait porter sur l'énergie consommée par requête après l'entraînement, et non sur le processus d'entraînement lui-même.
Dans une interview accordée à l'Indian Express, il a comparé l'entraînement des modèles d'IA à l'éducation des êtres humains, soulignant qu'il faut 20 ans et beaucoup de nourriture avant qu'une personne ne devienne productive.
Cette comparaison a suscité des critiques. Le milliardaire indien de la tech, Sridhar Vembu, présent au même sommet, a déclaré ne pas vouloir assimiler la technologie à l'être humain. Ses propos témoignent d'inquiétudes plus générales quant au risque de remplacement des travailleurs humains par l'IA.
Je ne veux pas voir un monde où l'on assimile un objet technologique à un être humain.
En tant que spécialiste des technologies, je travaille dur pour un monde où la technologie ne domine plus nos vies, mais se fait discrète. https://t.co/PrbjbgCYde
— Sridhar Vembu (@svembu) 22 février 2026
D'après les chiffres du Fonds monétaire international, les centres de données consommaient en 2023 une quantité d'électricité comparable à celle de pays s'est produit peu après le lancement de ChatGPT, qui a engendré un essor considérable de l'intelligence artificielle.
Les entreprises se lancent dans une course effrénée pour construire d'immenses installations hors réseau
Le projet GW Ranch, situé dans l'ouest du Texas, s'étendra sur 3 237 hectares et consommera plus d'électricité que Chicago. Il produira cette électricité grâce au gaz naturel et à des panneaux solaires, évitant ainsi les retards des compagnies d'électricité confrontées à des problèmes de capacité.
Des projets similaires sont prévus ou en cours au Wyoming, au Nouveau-Mexique, en Pennsylvanie, en Utah, en Ohio et au Tennessee. Meta, OpenAI, Oracle et Chevron soutiennent ces initiatives. Certains États ont adopté des lois facilitant les procédures d'autorisation.
En Virginie-Occidentale, près de Davis, un projet de centre de données prévoit une centrale à gaz puissante pour alimenter tous les foyers de l'État. dent , a déclaré aux journalistes que les autorités avaient retiré aux habitants leur autonomie au profit de ce qu'elle a qualifié de « ruée vers l'or spéculative » menée dans le plus grand secret.
Les États-Unis exploitent 5 246 centres de données qui consomment au moins 17 gigawatts d'électricité. Une seule grande centrale nucléaire produit un gigawatt, soit suffisamment d'électricité pour alimenter entre 300 000 et 750 000 foyers.
Ces installations comprendront une partie de l'énergie solaire, mais la plupart fonctionneront principalement au gaz naturel, car les autres options durables n'offrent pas une production stable . Sans alimentation de secours par le réseau électrique, le gaz devient indispensable.
Le chercheur en énergie Michael Thomas a averti que cette approche est « catastrophique pour les objectifs climatiques ». Son entreprise a recensé 47 projets de centres de données hors réseau à travers le pays.
L'an dernier, Elon Musk a construit à Memphis un centre de données autonome, alimenté par des générateurs à essence portables, afin de s'affranchir des limitations du réseau électrique. Son centre de données xAI a été mis en service en quelques mois au lieu de plusieurs années. Cependant, en janvier, l'Agence de protection de l'environnement (EPA) a jugé que cette installation enfreignait la réglementation sur les émissions et a ordonné à l'entreprise d' obtenir les autorisations nécessaires.
Meta poursuit ses projets hors réseau. L'un d'eux, à New Albany (Ohio), utilisera deux centrales à gaz et sera plus tard cette année. Un autre, à El Paso, reliera 813 générateurs de plus petite taille. Les élus locaux ont protesté, affirmant que Meta avait promis une énergie propre mais n'avait fourni que de l'électricité produite à partir de gaz.
L'entreprise a déclaré qu'elle respecterait ses engagements en matière d'énergie propre en achetant des crédits d'énergie renouvelable et en injectant de l'énergie propre dans le réseau ailleurs.
Les prix de l'électricité flambent face à une demande qui met à rude épreuve le plus grand réseau électrique du pays
Des communautés se sont mobilisées contre les projets de centres de données en zones habitées. À Tucson, les citoyens ont rejeté le projet Blue, invoquant des préoccupations liées à la gestion de l'eau dans le désert et à une potentielle hausse des factures d'électricité . Un grand centre de données peut consommer 5 millions de gallons d'eau par jour, soit l'équivalent de la consommation d'une ville de 10 000 à 50 000 habitants, selon les chiffres de l'Institut de l'environnement et de l'énergie.
La ville de San Marcos, au Texas, a rejeté la semaine dernière un projet de centre de données d'une valeur de 1,5 milliard de dollars après des mois d'opposition publique.
Les prix de l'électricité ont flambé sur le réseau PJM Interconnection, le plus vaste des États-Unis, qui dessert 65 millions de personnes dans 13 États et l'État de Washington. En janvier, l'administration Trump et plusieurs gouverneurs ont signé un accord obligeant les entreprises technologiques à financer de nouvelles centrales électriques. Ces entreprises se sont engagées à investir 15 milliards de dollars dans de nouvelles capacités de production.
