L'inflation ralentit, mais la décision de la Fed sur les taux reste en suspens

Les responsables de la Réserve fédérale entament leur réunion de politique monétaire mardi avec beaucoup d’optimisme, mais aussi une certaine incertitude.

L’inflation se refroidit enfin, se rapprochant de leur objectif de 2 %. Mais la grande question reste : jusqu’où baisseront-ils les taux d’intérêt ?

Les données récentes montrent que les pressions inflationnistes se sont considérablement atténuées depuis la forte hausse de 2021-22. L’inflation des consommateurs sur 12 mois est à son plus bas niveau depuis février 2021. 

Les prix de gros sont également sous contrôle, ce qui suggère que les coûts en amont ne poussent plus l’inflation. Alors, quel est le frein à la Fed ?

Le débat s’intensifie

Avec des chiffres de l’inflation plus favorables, la voie semble claire pour une baisse des taux d’intérêt lors de la réunion du Comité fédéral des opérations de marché (FOMC), qui s’achève mercredi. 

« Nous avons eu deux mois de bonnes données sur l’inflation depuis la dernière réunion de la Fed. C’est ce que la Fed demandait », a déclaré Claudia Sahm, économiste en chef chez New Century Advisors.

Mais les marchés financiers sont aussi décisifs qu’un écureuil dans le trafic. Les marchés à terme ont passé la majeure partie de la semaine dernière à parier sur une baisse de 25 points de base. 

Puis les traders ont inversé la tendance vendredi, montrant une chance presque égale entre une réduction de 25 ou 50 points de base, selon l’outil FedWatch.

Sahm est favorable à une baisse plus importante. Elle estime que les données sur l’inflation justifient à elles seules une baisse de 25 points de base la semaine prochaine, suivie d’une série de baisses. 

« Le taux fédéral a dépassé 5 %, y est resté pendant plus d’un an pour lutter contre l’inflation. Ce combat est gagné. Ils doivent commencer à se mettre sur le côté », a-t-elle déclaré.

Elle suggère de commencer par une baisse de 50 points de base pour prévenir une éventuelle détérioration du marché du travail.

L’inflation n’est pas encore complètement refroidie

La bataille contre l’inflation n’est pas terminée, mais nous faisons enfin des progrès. L’indice des prix à la consommation (IPC) tous postes confondus n’a augmenté que de 0,2 % en août, portant le taux annuel à 2,5 %.

Si l’on exclut l’alimentation et l’énergie, l’inflation sous-jacente s’établit à 3,2 %. Pas exactement dans le mille, mais au moins nous sommes sur le tableau.

Une grande partie de l’inflation sous-jacente tenace provient des coûts élevés du logement. Le Bureau of Labor Statistics utilise une mesure de « loyer équivalent pour les propriétaires », qui a augmenté de 5,4 % sur un an et représente environ 27 % de l’IPC total.

C’est une métrique curieuse qui demande aux propriétaires ce qu’ils pourraient obtenir s’ils louaient leur bien. Malgré ces zones collantes, la confiance des consommateurs augmente.

Une enquête de l’Université du Michigan en septembre a révélé que les gens s’attendent à ce que l’inflation tourne à 2,7 % au cours de l’année prochaine, le plus bas depuis décembre 2020.

Oui, Jerome Powell a déclaré que sa « confiance a grandi » quant à un retour de l’inflation vers 2 %. Mais il a également mentionné que la Fed ne « cherche ni n’accueille favorablement un nouveau refroidissement des conditions du marché du travail ». Sahm a déclaré :

« Si Powell veut tenir sa promesse de « nous ne voulons pas d’affaiblissement supplémentaire, pas de refroidissement supplémentaire », ils vont devoir vraiment agir ici car cette tendance au refroidissement est bien établie. Jusqu’à ce qu’elle soit interrompue, nous continuerons à voir les effectages baisser et le taux de chômage augmenter. »

Le cas d’une baisse plus modérée

Tout le monde ne crie pas « Tout ou rien ! ». Il y a un camp qui croit que la Fed devrait s’en tenir à une modeste baisse d’un quart de point. Tom Simons, économiste chez Jefferies, nous a dit que :

« C’est vraiment la clé sur laquelle ils doivent se concentrer : qu’ils normalisent la politique et n’essayent pas de fournir des accommodements pour une économie qui est vraiment en difficulté. Je pense qu’ils ont très bien su exprimer ce point de vue jusqu’à présent. »

Même avec un mouvement d’un quart de point, la Fed a de la marge de manœuvre plus tard. Les prix du marché indiquent que les taux pourraient baisser de 1,25 point de pourcentage d’ici la fin de l’année. 

« Ils ont été prudents dans la baisse parce qu’ils craignent que l’inflation ne revienne », a expliqué Simons. « Maintenant, ils ont plus confiance sur la base de données qui suggèrent que l’inflation ne revient pas pour le moment. Mais ils doivent être très prudents pour surveiller les dynamiques potentiellement changeantes. »

Les économistes prévoient un atterrissage en douceur

Bonne nouvelle, les amis : les États-Unis pourraient bien réussir un atterrissage en douceur. Les économistes interrogés par le Financial Times prévoient que l’économie se développera tandis que l’inflation reviendra lentement vers l’objectif de 2 % de la Fed. 

La croissance du Produit Intérieur Brut (PIB) devrait être de 2,3 % en 2024 et de 2 % en 2025, selon l’enquête FT-Chicago Booth.

« C’est un atterrissage étonnamment en douceur », a déclaré Dean Croushore, ancien économiste à la Réserve fédérale de Philadelphie qui a participé à l’enquête. « Fondamentalement, les choses restent assez solides dans tous les domaines. »

L’enquête a également révélé que la plupart des répondants ne s’attendent pas à une contraction au cours des prochaines années.

Maintenant, jetons une clé politique dans les engrenages économiques. La réunion de septembre intervient seulement sept semaines avant que Donald Trump et Kamala Harris ne s’affrontent dans les sondages.

Les deux candidats ont des plateformes économiques radicalement différentes. 

Alors que Trump pousse pour des tarifs douaniers, des réductions d’impôts pour les entreprises et la déréglementation, Kamala se concentre sur la lutte contre la spéculation des prix et l’augmentation des impôts sur les riches et les grandes entreprises pour financer des filets de sécurité sociale plus généreux.

Lorsque les économistes ont été interrogés sur la plateforme économique la plus inflationniste, 70 % ont choisi celle de Trump. Le même pourcentage pensait que son plan conduirait à des déficits plus importants.

Moins d’un tiers n’a vu aucune différence matérielle en termes d’inflation, et environ un cinquième a dit la même chose concernant le déficit.

La soi-disant Règle de Sahm, qui marque le début d’une récession lorsque la moyenne sur trois mois du taux de chômage augmente d’au moins un demi-point de pourcentage par rapport à son plus bas niveau sur les 12 derniers mois, pourrait ne pas s’appliquer cette fois-ci.

Plus de 90% des économistes estiment la Fed optera pour une baisse d’un quart de point. Environ 40 % s’attendent à ce que le taux politique baisse d’un quart de point de pourcentage ou plus cette année. 

D’ici la fin de 2025, plus de 80 % pensent qu’il sera à 3 % ou plus. Nous voilà donc coincés dans l’expectative, attendant de voir ce que la Fed fera ensuite. Vont-ils tout miser ou jouer la prudence ?