Le yen a bondi de 1,75 % vendredi pour atteindre 155,63 yens pour un dollar, soit la plus forte hausse en une journée depuis août dernier, inversant une chute brutale et rendant à nouveau les législateurs à Tokyo nerveux.
Naturellement, les opérateurs de Wall Street n'ont pas non plus gardé le silence. Nombre d'entre eux ont évoqué les appels passés par la Réserve fédérale de New York à plusieurs grandes institutions financières, s'interrogeant sur le taux de change du yen.
Mais à Washington, la situation est loin d'être aussi simple. Si le Japon espère une collaboration sans faille, il peut se permettre d'attendre. Le Trésor américain et la Réserve fédérale ne font même plus semblant de s'entendre. Et ce n'est pas idéal pour gérer le chaos monétaire.
Bessent incrimine les obligations japonaises, et non la force du dollar
Alors que les cambistes surveillaient la volatilité du dollar par rapport au yen, le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a douché les espoirs d'une intervention conjointe. Au lieu d'incriminer les taux de change ou le dollar, il a affirmé que c'était le marché obligataire japonais lui-même qui était à l'origine de ces troubles.
Les obligations d'État japonaises à long terme ont chuté mardi après que le Premier ministre Takaichi Sanae a convoqué des élections anticipées pour le 8 février. Les investisseurs anticipent un recours accru à l'emprunt public en cas de victoire, d'autant plus qu'elle défend une réduction de deux ans de la taxe sur les ventes de produits alimentaires.
Cette promesse a inquiété les détenteurs d'obligations. Les rendements ont grimpé en flèche. Scottie a affirmé que c'était cette situation, et non les mesures américaines, qui avait fait vaciller le yen. Ainsi, alors que tout le monde s'attendait à une intervention de la Fed, Scott disait en substance : « Ne nous blâmez pas. ».
Maintenir les rendements des bons du Trésor américain à un niveau bas est un objectif majeur de l'administration Trump. Cela a des répercussions sur de nombreux aspects, de la dette fédérale aux taux hypothécaires. Un dollartroncomplique la tâche.
Si Scott estime que les choix politiques intérieurs du Japon sont responsables de la chute du yen, il est peu probable qu'il plaide pour une action concertée de sauvetage. Mais son approche ne se limite pas à une simple analyse. Il est engagé dans un bras de fer de plus en plus tendu avec le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell.
Bessent se joint à Trump pour attaquer Powell
Scott avait l'habitude de se taire. Ce n'est plus le cas. Après des mois de pressions discrètes sur Powell, il s'est joint publiquement à la campagne de Trump pour le destituer. À Davos, Scott a publiquement critiqué le leadership de Powell. Il a notamment contesté la décision de Powell d'assister aux audiences de la Cour suprême concernant Lisa Cook, une gouverneure de la Réserve fédérale que Trump cherche à destituer.
« Si l’on essaie de ne pas politiser la Fed, le fait que son président soit assis là, essayant d’influencer le processus, est une véritable erreur », a déclaré sur CNBC.
Powell n'a pas répliqué. Il le fait rarement. Mais plus tôt ce mois-ci, il a accusé le ministère de la Justice d'avoir recours à des menaces criminelles pour contraindre la Fed à baisser ses taux, une mesure que Trump souhaitait depuis le premier jour.
Powell n'a pas soufflé mot du yen, du Japon ni d'une éventuelle intervention. Il a d'autres chats à fouetter. Mais si le Japon souhaite réellement une action coordonnée, il va falloir que quelqu'un prenne une décision. Et pour l'instant, la confiance est rompue entre Powell et Scott.
L'histoire montre une action conjointe rare mais possible
Les interventions conjointes sont rares. Les États-Unis n'y ont eu recours qu'à trois reprises depuis 1996, la dernière fois en 2011, après le séisme au Japon. Même alors, la mobilisation de tous les membres du G7 a été nécessaire.
La dernière intervention du Japon remonte à juillet 2024, avec l'achat et la vente de yens pour environ 35 milliards de dollars, soit 5 530 milliards de yens. Une opération colossale. Mais le Japon a agi seul.
Scott n'aura peut-être pas besoin du feu vert de la Fed s'il décide d'agir seul. Il a déjà prouvé qu'il était prêt à enfreindre les règles. L'automne dernier, il a ordonné au Trésor d'acheter des pesos argentins, uniquement pour aider le présidentdent Javier Milei, un allié de Trump, avant les élections. Il ne s'agissait pas de stabilité des marchés, mais d'une manœuvre purement politique. S'il a soutenu Milei, il pourrait être prêt à soutenir Takaichi également.
Le problème, c'est que la Fed garde le contrôle des mécanismes si les États-Unis touchent au yen. Et Powell n'est pas du genre à obéir aux ordres. Si Scott tente d'intervenir sur le yen sans l'aval de Powell, cela risque de déclencher une crise bien plus grave.
Principes économiques de base : le Trésor ne peut agir sans l’aide de la Réserve fédérale pour la mise en œuvre de ses décisions. Si le Japon attend une intervention américaine, il ne se contente pas d’observer les marchés ; il suit de près les enjeux politiques à Washington.
