La Chine saute les soja américains pour commencer la saison, ravivant la tactique de la guerre commerciale

La Chine n'a réservé un seul envoi de soja américain depuis le début de la nouvelle saison d'exportation, rompant un schéma d'achat qui s'est maintenu fermement depuis au moins 1999. Il ne s'agit pas d'un ralentissement aléatoire, cependant ; c'est une répétition d'une tactique de guerre commerciale utilisée pour la première fois sous Donald Trump.

Au 11 septembre, près de deux semaines dans la saison, les données du Département américain de l'Agriculture ont montré zéro vente enregistrée par la Chine, le premier importateur de soja au monde. Rien qu'en 2023, plus de 12 milliards de dollars de soja américain sont allés en Chine, représentant plus de la moitié de la valeur totale des exportations de soja des États-Unis.

Le timing n'est pas subtil. Le président Xi Jinping est prévu pour parler à Trump vendredi. Les discussions s'intensifient à nouveau sur les restrictions américaines aux semi-conducteurs et aux exportations de terres rares. Juste avant l'appel, la Chine a annoncé que Nvidia avait violé les lois antimonopole, s'ajoutant à la pile des tensions non résolues.

La Chine gèle les achats de soja américains et stocke à partir du Brésil

Et cette autorisation n'est pas venue. Les importateurs sautent donc les États-Unis et misent tout sur le Brésil. Les broyeurs, producteurs d'aliments pour bétail et fermes porcines à travers la Chine ont acheté suffisamment de soja pour les couvrir jusqu'à la fin de l'année.

Plusieurs d'entre eux ont même doublé leurs inventaires. Les réserves stratégiques du gouvernement sont également bien garnies. Un responsable des achats a déclaré qu'il n'est couvert que pour le mois prochain mais ne se presse pas de passer de nouvelles commandes.

Un responsable d'une grande installation de broyage a déclaré qu'une vague inattendue de fèves de soja américaines ferait s'effondrer les prix du tourteau de soja sur les marchés locaux. Les deux ont demandé l'anonymat car ils ne sont pas autorisés à parler aux médias.

Normalement, la Chine se tourne vers le soja américain entre octobre et février, juste avant la récolte d'Amérique du Sud. Les acheteurs concluent généralement leurs accords des semaines à l'avance. D'ici là, quelques millions de tonnes seraient déjà verrouillées. Mais pas cette fois. Des personnes familiarisées avec la question ont déclaré que les importateurs retardent les achats jusqu'au premier trimestre 2026.

Le gel s'étend au-delà du soja. La Chine a également réduit ses nouveaux achats de maïs, de blé et de sorgho américains, tout en continuant à acheter au Brésil, au Canada et en Australie. Bien que les importations totales de céréales diminuent sous la pression économique, ce pivot plus large fait partie d'un plan à plus long terme : réduire la dépendance à l'égard de l'agriculture américaine.

Les agriculteurs poussent Trump à l'aide pendant que la Chine vise le pétrole et Android

Les agriculteurs américains, quant à eux, manquent de patience. Les prix sont bas malgré de fortes récoltes, et les producteurs, en particulier ceux qui ont soutenu Trump lors des deux dernières élections, appellent cela un « précipice commercial et financier ». Ils ont exhorté la Maison-Blanche à conclure un nouvel accord qui supprimerait les tarifs douaniers et restaurerait la demande chinoise.

Andy Rothman, PDG de Sinology LLC et ancien diplomate américain, a déclaré que l'agriculture devrait figurer en haut de l'ordre du jour lorsque Trump et Xi parleront. Trump a déjà demandé à la Chine de quadrupler ses commandes de soja. Rothman a déclaré qu'une percée sérieuse n'est pas probable lors d'un appel téléphonique mais pourrait se produire plus tard lorsque les deux dirigeants se rencontreront en personne.

Il y a eu quelques signes que la Chine essaie de refroidir les tensions. Elle a repris ses achats de pétrole américain après une pause de six mois. Elle mène également une enquête antitrust contre la plateforme Android de Google, comme l'a rapporté le Financial Times. Mais cela ne s'étend pas encore à l'agriculture. Pas encore.

La stratégie soja de Pékin n'est pas sans risque. Les prix brésiliens ont augmenté cette année. Si cette récolte rencontre des problèmes, la Chine pourrait devoir consommer ses réserves plus tôt que prévu. Et si un accord commercial forçait soudainement les importations américaines à s'ajouter au mélange, les prix locaux du tourteau de soja pourraient s'effondrer, ruinant des mois de planification d'inventaire et de couverture.

Même a déclaré que bien que les États-Unis soient toujours l'un des fournisseurs de soja les plus efficaces et les moins chers, la Chine choisit de payer une prime pour l'éviter. Plus elle tarde, plus ce choix devient coûteux. Mais la décision est clairement politique. Pas logistique. Pas économique.

Pendant la première guerre commerciale, même lorsque les tarifs étaient en place, la Chine a autorisé des importations limitées de produits agricoles américains sous exemptions gouvernementales. Jusqu'à présent, il n'y a eu aucune telle souplesse cette fois-ci.

« Si un accord est conclu, il y aura définitivement un certain niveau de demande pour le soja américain de la part des acheteurs chinois », a déclaré Even. « Le problème est la guerre commerciale, pas un manque total de demande. »