Panneau publicitaire Alibaba. Photo de Leon Lee via Flickr.Le groupe Alibaba a décroché un contrat avec China Unicom pour ses puces d'intelligence artificielle. Selon un reportage de CCTV diffusé mardi soir, le deuxième opérateur de téléphonie mobile chinois utilisera les accélérateurs d'intelligence artificielle Pingtouge (ou T-Head) d'Alibaba.
L'opérateur installera les puces dans son nouveau centre de données de grande envergure situé dans le nord-ouest de la Chine, aux côtés des accélérateurs de MetaX et Biren Technology, déjà opérationnels. L'intérêt récent d'Alibaba pour T-Head et le développement de puces s'inscrit dans le cadre de l'implication accrue de Jack Ma dans la stratégie de l'entreprise cette année.
Alibaba a fait progresser son développement dans le domaine de l'infrastructure d'IA
Alibaba a récemment investi massivement dans l'infrastructure d'IA afin de concurrencer les entreprises technologiques chinoises comme Huawei et de réduire sa dépendance aux solutions de Nvidia. À ce jour, le groupe a consacré 380 milliards de yuans (53,5 milliards de dollars) à cette initiative sur trois ans. Alibaba Cloud a également commencé à livrer d'importants volumes de puces d'IA aux centres de données d'Unicom, sans que davantage de détails n'aient été communiqués.
Néanmoins, de nouvelles informations concernant les efforts d'Alibaba en matière de puces d'IA ont été révélées en début de semaine lors de la couverture par CCTV de la visite du Premier ministre Li Qiang au Qinghai. Le reportage montrait brièvement un panneau d'affichage au centre de données Sanjiangyuan d'Unicom, présentant le déploiement de puces Alibaba par l'opérateur. Lors d'une autre conférence de presse, Unicom a ajouté que la puce d'IA d'Alibaba surpasse l'Ascend 910B de Huawei sur plusieurs points matériels clés, notamment une mémoire plus performante.
Cependant, Huawei lance de son côté l'Ascend 910C, plus performant. Par ailleurs, le Wall Street Journal a révélé le mois dernier qu'Alibaba avait conçu une puce d'IA capable d'exécuter des services d'IA, notamment le R1 de DeepSeek et sa gamme Qwen.
Comme l'a récemment rapporté Cryptopolitan , DeepSeek a retardé le lancement de son dernier modèle d'IA après avoir rencontré des difficultés techniques persistantes avec les processeurs Ascend de Huawei.
Après le succès de son modèle R1, lancé en janvier, la société chinoise d'intelligence artificielle DeepSeek avait été incitée par les autorités à utiliser les puces Huawei plutôt que les produits Nvidia américains. Cependant, elle a rencontré des difficultés majeures lors de la phase d'entraînement de son modèle R2. Ces problèmes l'ont contrainte à utiliser des puces Nvidia pour l'entraînement, tout en optant pour les puces Ascend de Huawei pour l'inférence.
Dans le même temps, l'offensive d'Alibaba dans la fabrication de puces fait écho à des initiatives similaires menées par d'autres géants technologiques chinois, qui développent leurs propres puces d'IA face aux restrictions imposées aux produits les plus avancés de Nvidia. Les accélérateurs d'IA de Nvidia sont considérés comme la référence du secteur pour l'entraînement des modèles de nouvelle génération d'OpenAI et d'Anthropic. Baidu a annoncé en août avoir décroché un contrat de 10 milliards de yuans pour la fourniture de serveurs équipés de ses puces Kunlun à China Mobile, principal concurrent d'Unicom.
La nouvelle puce d'IA de Nvidia n'a suscité que peu d'intérêt sur le marché chinois
Nvidia a récemment dévoilé sa nouvelle RTX 6000D destinée aux consommateurs chinois, mais les premiers retours font état d'une demande timide. Selon Reuters, des sources indiquent que les acteurs du secteur technologique chinois ne manifestent qu'un intérêt modéré pour ce produit.
Les restrictions imposées sous l'administration Trump ont entraîné des changements constants dans le domaine du matériel d'IA, limitant le nombre de puces IA de Nvidia pouvant être vendues en Chine. La puce H20, une puce IA d'entrée de gamme spécifiquement conçue pour le marché chinois, a été interdite d'exportation en avril. Les livraisons de GPU RTX 5090D de Nvidia, autrefois largement utilisés pour la recherche en IA, ont également été gelées. Depuis, l'entreprise a lancé la puce IA B30A et le GPU RTX 6000D, adaptés au marché chinois. Elle a obtenu l'autorisation d'exporter en juillet, à condition de reverser 15 % des revenus générés par la H20 à Washington.
Reuters a mis en lumière les critiques du secteur concernant les performances décevantes de la RTX 6000D, vendue à 7 000 $ (environ 9,66 millions de wons), comparée à la RTX 5090D, toujours disponible sur le marché noir. L’agence a également indiqué que des entreprises comme Alibaba, Tencent et ByteDance attendaient la confirmation du traitement des commandes du second semestre
Les autorités chinoises encouragent également l'utilisation de semi-conducteurs d'IA de fabrication nationale. Selon certaines sources, elles ont convoqué des entreprises majeures comme Tencent et ByteDance pour les interroger sur leurs achats de H2O et les ont mises en garde contre d'éventuels problèmes de sécurité informatique.
