La inflación en EE. UU. podría estar bajando, pero está lejos de haber desaparecido

La inflación en EE. UU. puede parecer que se está enfriando, pero no empieces a celebrar todavía. Sí, los aumentos anuales de precios han bajado más cerca del objetivo del 2% de la Reserva Federal, pero la inflación tiene un mal hábito de regresar cuando menos lo esperas.

¿Recuerdas los años 70? Los responsables de políticas pensaron que habían vencido a la inflación, pero regresó, y golpeó fuerte. La inflación pasó del 2,7% en 1971 al 10% para 1974, arrastrando la economía a una recesión severa. Así que cualquiera que espere que la inflación esté realmente muerta ahora podría llevarse una sorpresa.

En los últimos años, la inflación ha oscilado entre “transitoria” y “persistente”, y ahora simplemente se queda ahí, casi aburrida.

Algunos economistas incluso están usando términos como “escenario de Goldilocks”, donde la economía no está ni demasiado caliente ni demasiado fría. Pero si la historia es alguna guía, es demasiado pronto para bajar la guardia.

Lecciones de los 1970s: No tan distantes después de todo

A finales de la década de 1960, la inflación en EE. UU. fue impulsada por el gasto gubernamental en la Guerra de Vietnam y programas sociales. La Reserva Federal subió las tasas de interés a casi el 10% en 1969, lo que provocó una breve recesión. 

La inflación bajó nuevamente al 2,7% en 1971, pero eso no duró mucho. Para 1974, la inflación explotó nuevamente al 10%, y la economía sufrió otra recesión brutal.

Muchos factores desencadenaron la crisis inflacionaria. Primero, en 1971, Richard Nixon cortó los vínculos del dólar estadounidense con el oro, poniendo fin a su convertibilidad en metales preciosos.

Al mismo tiempo, Nixon presionó a la Reserva Federal para mantener la economía activa durante su campaña de reelección, priorizando el bajo desempleo sobre la estabilidad de los precios. La presión funcionó, y la inflación volvió a subir.

Los precios del petróleo se triplicaron después de que la OPEP impusiera un embargo a los países que apoyaban a Israel durante la Guerra del Yom Kippur, incluido EE. UU. Esta crisis energética ayudó a disparar los precios.

La reacción inicial de la Reserva Federal a la crisis energética fue recortar las tasas de interés, lo que más tarde recibió fuertes críticas de economistas como Milton Friedman. A sus ojos, la respuesta de la Reserva Federal solo empeoró las cosas.

Pero es fácil criticar con la perspectiva del tiempo. En ese momento, la Reserva Federal podría haber evitado un colapso económico completo al evitar que otros precios se descontrolaran.

Un estudio reciente del FMI respalda la idea de que los choques energéticos a menudo juegan un papel en los períodos inflacionarios no resueltos.

Para cuando llegó 1980, la participación del gobierno en la economía estaba cerca del 40% del PIB, lo que coincidió con una inflación descontrolada.

El banco central bajo Arthur Burns era hardly independiente, influenciado por tendencias políticas que adoptaron una postura más suave sobre la inflación. El propio Burns admitió más tarde que la Reserva Federal se enredó en corrientes políticas.

EE. UU. enfrenta nuevos desafíos

Puede que no estemos viviendo una repetición perfecta de los años 70, pero hay suficientes similitudes para levantar cejas. Las regulaciones gubernamentales continúan acumulándose, y hay un creciente debate entre lo que se llama el “Sur Global” sobre romper el dominio del dólar estadounidense en el sistema monetario internacional.

En cuanto a los salarios, no hay escasez de acuerdos salariales que rompen la inflación en los titulares. Tomemos a los trabajadores portuarios de EE. UU., por ejemplo. Acaban de asegurar un aumento salarial masivo del 62% después de terminar una huelga.

Los trabajadores de Boeing rechazaron un aumento del 30%. Mientras tanto, la vicepresidenta Kamala Harris promete endurecer la lucha contra el abuso de precios corporativo, algo que algunas personas ya están comparando con los controles de precios de la era Nixon. 

Y no olvidemos los planes de Donald Trump si gana las próximas elecciones. Está pidiendo aranceles pesados sobre las importaciones, particularmente de China y Rusia.

Sumándose al drama está el caos actual en Oriente Medio. Incluso si el conflicto no estrangula inmediatamente los suministros de petróleo del Golfo, todavía hay un gran signo de interrogación colgando sobre el futuro de los suministros globales de petróleo. 

Exxon Mobil ya ha advertido sobre posibles escaseces para 2030 debido a la subinversión en el sector. La Agencia Internacional de Energía (IEA) está en desacuerdo, pero el movimiento continuo hacia las energías renovables ya ha impulsado los costos de electricidad hasta un 45% en toda la Unión Europea desde 2020.

El FMI espera que la deuda total del gobierno mundial alcance los $100 billones para finales de este año. Solo el año pasado, el déficit fiscal de EE. UU. se disparó a $1,6 billones, representando el 6,3% del PIB.

Algunos economistas ven lo que está sucediendo ahora como una recesión cíclica en lugar de una solución a largo plazo para la inflación.