Washington ha hecho todo lo posible para mantener esta tecnología fuera del alcance de China. Pero, de alguna manera, los circuitos de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) alimentan los últimos chips Ascend 910B de Huawei, diseñados para inteligencia artificial.
Las autoridades estadounidenses se han esforzado por mantener a Huawei fuera de la lista de las principales empresas tecnológicas, pero aquí estamos. Según fuentes familiarizadas con los detalles y TechInsights —una firma canadiense de investigación que desmonta productos tecnológicos para ver qué contienen—, esta tecnología de TSMC debería haber sido inaccesible para Huawei.
TechInsights descubrió la obra de TSMC en el chip de IA de Huawei. Con el objetivo de Washington de limitar las ambiciones de inteligencia artificial de China debido a sus posibles aplicaciones militares, esta filtración del chip es un golpe bajo.
Los productos de TSMC no son cualquier producto; son el referente en tecnología de semiconductores. ¿La capitalización bursátil de la compañía? Aproximadamente un billón de dólares, lo que la hace más valiosa que Tesla y Walmart.
El vínculo TSMC-Huawei y los evasores de sanciones
La gran pregunta: ¿cómo sucedió esto? Huawei no debería haber tenido acceso a la tecnología de TSMC, dados los amplios controles de exportación que Estados Unidos impuso a la compañía en septiembre de 2020. En teoría, esas sanciones deberían haber dejado la tecnología de TSMC fuera del alcance de China.
Sin embargo, una investigación inicial de TSMC sugiere que la tecnología se filtró a través de una cadena que involucraba a Sophgo, una empresa china de chips. Fuentes indican que Sophgo podría haber actuado como intermediario, aunque la investigación de TSMC sigue en curso. La tecnología "die" (el término "chip" para referirse a los circuitos centrales) podría haberse infiltrado por esta puerta trasera, lo que pone de manifiesto la eficacia de las sanciones estadounidenses.
Personas cercanas a la situación mencionan otro escenario menos probable. Los chips de TSMC podrían haber llegado al inventario de Huawei antes de que entraran en vigor las sanciones estadounidenses hace más de cuatro años. En cualquier caso, se sigue investigando cómo llegó este circuito a los chips de Huawei.
Según se informa, TSMC ha cancelado todos los pedidos nuevos de Sophgo tras marcarlos como sospechosos e informar a los reguladores estadounidenses de la posible infracción. Sophgo, por su parte, negó cualquier vínculo con Huawei, afirmando que nunca ha mantenido relaciones comerciales con la empresa.
Incluso envió a TSMC un informe en el que afirmaba su inocencia, aunque es poco probable que las autoridades estadounidenses lo acepten al pie de la letra. La controversia suscita diversas inquietudes sobre el mercado gris, donde las empresas se deshacen del exceso de inventario. Los analistas del sector afirman que Sophgo podría haber introducido componentes de TSMC en canales no autorizados, que luego llegaron al hardware de inteligencia artificial de alto rendimiento de Huawei.
El papel de TechInsights y la respuesta del Departamento de Comercio
El Departamento de Comercio de EE. UU. conoce bien los hallazgos de TechInsights. Esta firma de investigación canadiense, fundada en 1989, cuenta con una audiencia global que incluye más de 650 empresas y 100.000 usuarios. Con su habilidad para la ingeniería inversa y el desmontaje de sistemas, TechInsights ha sido un problema para las empresas que intentan mantener su tecnología en secreto.
El año pasado, TechInsights realizó un análisis similar de otro chip de Huawei, lo que dio lugar a una revisión completa del Departamento de Comercio. La secretaria de Comercio, Gina Raimondo, mencionó este informe anterior, afirmando que las sanciones estadounidenses afectaron en cierta medida el rendimiento de Huawei. Sin embargo, es evidente que estos esfuerzos no han sido suficientes.
Raimondo explicó que, si bien los controles limitaban la eficiencia del chip, no podían detener por completo el progreso de Huawei. Ahí está el problema: ralentizar no es lo mismo que detenerse, y el chip Ascend 910B de Huawei demuestra que estas restricciones tienen sus límites.
Para garantizar el cumplimiento, la Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio se ha comprometido a mantenerse al tanto de estos hallazgos y está realizando nuevas comprobaciones. Nadie sabe si estas comprobaciones realmente evitarán que se repita estedent .
El problema del precio de la energía en Taiwán afecta a TSMC
Los desafíos de TSMC no terminan con Huawei. El gigante de los chips también enfrenta una crisis energética en su propio territorio. El panorama energético de Taiwán es un caos en estos momentos. Los precios de la electricidad se disparan, lo que amenaza los costos operativos de TSMC en sus instalaciones de Taiwán.
Según Wendell Huang, director financiero de TSMC, el precio que pagan por la electricidad en casa es el más alto de todas sus plantas globales. Los gastos de electricidad se han duplicado en los últimos años, lo que deja a TSMC preparándose para una factura aún mayor el próximo año.
Los precios de la energía se han disparado cuatro veces desde 2022. ¿Por qué? La culpa es del aumento repentino de los costos de los combustibles fósiles desde la guerra entre Rusia y Ucrania y de la gran dependencia de Taiwán de la energía importada. La empresa estatal Taiwan Power Company ha estado perdiendo dinero, y el gobierno no tuvo más remedio que trasladar estos costos a industrias como TSMC.
El gigante de los chips, junto con otras grandes empresas industriales, ahora paga aproximadamente un 25 % más por la energía que antes. Las empresas más pequeñas y los hogares se beneficiaron de la última subida de precios, pero ¿TSMC? No tuvo tanta suerte.
El investigador Jheng Rui-he, del Instituto Chung-Hua de Investigación Económica, destacó que los costos de la electricidad doméstica solían superar los de las industrias. Ahora, TSMC y otros exportadores cargan con el peso, ya que el gobierno desplaza la carga financiera hacia los consumidores de alto consumo energético.
Para abril, los precios de la electricidad industrial habían subido un 11%, y se avecinaban nuevas subidas. La iniciativa gubernamental de reforma energética incluye un aumento del 14% para los principales usuarios industriales, como TSMC, que impulsa el floreciente mercado de exportación de tecnología de Taiwán.
El problema va más allá del aumento de precios. El suministro eléctrico de Taiwán está al límite. Mientras se esfuerza por acelerar el uso de las energías renovables, la eliminación gradual de la energía nuclear y la dependencia de los combustibles fósiles mantienen a Taiwán sumido en un aprieto energético. En la década de 1980, la energía nuclear suministraba el 50 % de la energía de Taiwán; hoy, representa el 6 % y se prevé que llegue a cero cuando el último reactor se cierre en 2025.
La energía renovable de Taiwán solo cubre alrededor del 9,5 % de sus necesidades energéticas, a pesar de las grandes inversiones en energía eólica marina. La mayor parte de su electricidad aún proviene del carbón y el gas natural licuado, y ambas importaciones representan más del 80 % de su suministro energético.
El aumento de los costos de la energía no afecta demasiado a TSMC financieramente: la electricidad solo representa el 1,5 % de sus costos operativos, diluidos por los elevados gastos de I+D. Sin embargo, los riesgos energéticos son ahora una clara preocupación crediticia, con la expansión de la producción de chips de TSMC en juego.
Demanda en expansión y riesgo para la industria de semiconductores de Taiwán
Los desafíos están lejos de terminar. La industria tecnológica de Taiwán consume mucha energía. La demanda energética de TSMC prácticamente se ha duplicado con cada generación de avances en semiconductores, alcanzando los 40,5 kilovatios-hora por oblea en 2023. Eso es casi el doble de lo que consumía en 2017.
Si bien el gobierno de Taiwán mantiene bajo presión a exportadores clave como TSMC durante los cortes, la reserva operativa de suministro eléctrico del país ha caído por debajo del objetivo del 15% más de una vez en la última década.
Y no es solo TSMC el que absorbe toda la energía. Gigantes tecnológicos como Google están construyendo centros de datos en Taiwán, que demandan una energía inmensa. La tecnología de IA no hace más que aumentar esta demanda, lo que significa que la crisis energética de Taiwán está lejos de terminar.
La Cámara de Comercio Americana en Taiwán advirtió esto en su libro blanco, calificando la electricidad estable y asequible como un "desafío apremiante". Con el carbón y la energía nuclear en declive, el futuro energético de Taiwán se ve incierto.
S&P Global echó más leña al fuego en una nota reciente, calificando la fiabilidad energética de Taiwán como un "riesgo crediticio cada vez mayor" para TSMC. La escasez de energía podría frenar la producción de semiconductores, agravando una situación ya de por sí complicada para el fabricante de chips.
Mientras tanto, el gobierno intenta tranquilizar a la industria, pero las cifras no mienten. La creciente demanda de energía y la insuficiencia de energías renovables implican que este problema no desaparecerá pronto. Y para TSMC, que tiene plantas en EE. UU. y Japón, y una próximamente en Alemania, la crisis energética de Taiwán es más que un inconveniente; es un factor en sus operaciones globales.
