Heartland Tri-State Bank fue la columna vertebral financiera de Elkhart, Kansas, una ciudad de solo 1.900 personas donde la confianza era todo. Ese fideicomiso colapsó en julio de 2023 cuando el bancario President Shan Hanes canalizó $ 47.1 millones en criptografía, solo para que desapareciera en billeteras en el extranjero. El banco colapsó. La ciudad quedó en ruina financiera. Y losdenttodavía están buscando respuestas.
Los investigadores estatales y federales dicen que Hanes fue víctima de una elaborada estafa criptográfica , a menudo llamada carnicería de cerdo, donde las víctimas son manipuladas para verter dinero en inversiones falsas hasta que no queda nada. Pero esto no fue solo la caída personal de Hanes, eliminó la seguridad financiera de toda una ciudad.
Bank President robó a millones para perseguir riquezas criptográficas
Hanes, un empresario respetado y predicador a tiempo parcial, había estado ejecutando Heartland desde 2008. El banco era propiedad de la comunidad, con unos 35 inversores locales, incluidos Hanes y el agricultor Jim Tucker, cuyo padre ayudó a fundar Heartland en 1984. Elkhart lo controló y las ganancias se quedaron dentro de la ciudad.
Eso cambió en diciembre de 2022, cuando una mujer que se llama a sí misma Bella envió un mensaje a Hanes en las redes sociales. Ella le dijo que su tía dirigía una firma de inversión criptográfica en Australia y lo convenció de comenzar a invertir. Para mayo de 2023, Hanes ya había agotado sus ahorros personales, tomando $ 60,000 del Fondo College de su hija. Todavía no era suficiente.
La estafa se intensificó. Hanes comenzó a robar del banco. El 11 de mayo de 2023, conectó $ 3 millones de las cuentas de Heartland a Kraken, un intercambio de criptomonedas con sede en Estados Unidos. Para junio de 2023, había canalizado $ 31 millones desde el banco a su cartera de criptografía. Le dijo a colegas que el dinero era para un cliente, pero las transferencias no tenían supervisión, ni aprobaciones, ni documentación.
Cuando un inversor cercano a Hanes le dio la propina a Tucker, lo confrontó en una reunión de la junta de julio. Hanes, con su confianza habitual como un vendedor, dijo que tenía un plan. Solo necesitaba que la junta aprobara un préstamo por $ 18 millones para "recuperar el dinero".
"Shan, ni siquiera sé quién eres ahora", dijo . "No creo nada de lo que has dicho".
Para entonces, ya era demasiado tarde.
Los reguladores cerraron Heartland, el FBI investiga
Se extiende la palabra rápidamente. Brian Mitchell, un empresario local, fue uno de los primeros fuera del banco en escuchar la historia. Hanes se había acercado a él, pidiendo $ 12 millones para ayudar a descongelar sus llamados $ 40 millones en criptografía en una plataforma comercial en alta mar. Mitchell se negó.
"Shan, creo que estás en una estafa", le dijo. Hanes no estaba escuchando. Ese mismo día, conectó otros $ 8 millones.
A finales de julio de 2023, los reguladores del estado de Kansas estaban dentro de las oficinas de Heartland. El banco era insolvente. El 28 de julio, el comisionado bancario de Kansas, David Herndon, se encontraba en el vestíbulo de Heartland y les dijo a los empleados que había terminado.
Un nuevo banco, Dream First, se haría cargo del lunes por la mañana. Los depositantes estaban protegidos, pero los inversores perdieron todo. Las acciones bancarias se volvieron inútiles durante la noche. Fondos de jubilación, ahorro de vida, riqueza generacional: Gone.
Ese mismo día, los agentes eliminaron las cámaras de seguridad, desmantelaron las computadoras y las cargaron en SUV negros estacionados afuera. Funcionarios federales dijeron a los accionistas que el dinero había desaparecido en billeteras criptográficas notrac.
El colapso devastó a Elkhart. Dos cajeros lloraron abiertamente a sus escritorios cuando los funcionarios cerraron el banco. El padre de Tucker, que había pasado su vida construyendo el banco, tuvo que firmar los documentos que oficialmente lo terminaron.
"Solo verlo derretir", dijo Tucker más tarde. "Quemar al suelo, justo ante nuestros ojos".
Hanes sentenciado a 24 años en una prisión federal
El caso se movió rápidamente. Hanes se declaró culpable de malversación de malversación y fue sentenciado en agosto de 2024. En el tribunal federal en Wichita, los ex accionistas de Heartland se sentaron en la galería, esperando la decisión del juez.
El abogado defensor de Hanes, John Stang, dijo que su cliente había sido manipulado. "Sigo escuchando la pregunta por qué", dijo Stang al juez. “¿Fue codicia? ¿Estaba siendo crédulo? Aparentemente, no era lo suficientemente inteligente ".
El propio Hanes habló, su voz temblando. "Siempre lucharé entendiendo cómo me engañaron", dijo a la corte. Admitió que incluso había viajado a Australia en enero de 2024, todavía creyendo que podía recuperar el dinero. Nadie lo conoció en el aeropuerto.
El juez John W. Broomas no se simpatizó. "Lo mejor para ti es perdonar a este hombre", dijo a los accionistas. “Deja asuntos de retribución a mí. Ese es mi trabajo, y veré que está hecho ".
Luego sentenció a Hanes a 24 años y 5 meses en una prisión federal, más larga que los fiscales habían solicitado.
Una ripple de silencio Yeses se movió por la sala del tribunal. La hermana y la hija de Hanes sollozaron mientras lo llevaban esposados.
Un accionista se puso de pie y habló. "Si es liberado el día que muere, eso será un día demasiado temprano".
El Morning Heartland Tri-State Bank cerró, Tucker y su padre se pararon en el vestíbulo, observando que todo lo que habían construido desaparecieron. Solo una hora antes, Tucker había ayudado a su padre a firmar el papeleo del gobierno que oficialmente puso fin a los negocios de 40 años de su familia.
"Probablemente fue una de las cosas más difíciles que he tenido que hacer", dijo Tucker. “Todavía no entendíamos por qué. No entendimos lo que pasó ".
Los Tuckers perdieron $ 1.4 millones en acciones: Wealth Jim Tucker había planeado pasar a sus hijos. Mientras se quedaban en silencio, el President del nuevo banco trató de reunir a los empleados restantes con un discurso: "Si lo sueñas, podemos ayudarlo a lograrlo". Al otro lado de la habitación, dos jóvenes cajeros se rompieron en lágrimas.
El edificio lleno de caras desconocidas: funcionarios gubernamentales que supervisan el cierre. Algunos llevaban taburetes, herramientas eléctricas y escaleras. Movieron muebles, discapacitados cámaras de seguridad y arrancaron las computadoras del banco. Las computadoras portátiles y los discos duros fueron transportados a autos estacionados afuera.
Jim y Tucker vieron que todo se desarrollaba.
"Solo verlo derretir", dijo Jim. "Quemar al suelo, justo ante nuestros ojos".
El colapso de Heartland sacudió toda la ciudad de Elkhart. Nadie podía explicar a dónde había ido el dinero, pero todos sabían que no volvía.
Una estafa criptográfica sin un final trac
Más tarde, los investigadores federales revelaron que el dinero perdido de Heartland había sido conectado a una red de billeteras criptográficas sintrac. "No hay indicios de que alguien sepa dónde está en este punto, o cómo acceder a él", dijo un agente federal al tribunal.
Pero algunas pistas aparecieron en la cadena de bloques. La firma de la firma forense criptográfica descubrió que al menos parte del dinero robado puede haber terminado en manos de un anillo de delitos del sudeste asiático.
Los investigadores vincularon los fondos robados de Heartland con una estafa inquietantemente similar desde 2023. En ese caso, un rico Minnesotan perdió más de $ 9 millones después de ser atacado por un anillo de fraude criptográfico. Su estafador se le acercó en LinkedIn, lo instó a invertir, e incluso lo convenció de dejar a su esposa.
La pregunta que nadie en Elkhart puede responder
A pesar de toda la evidencia, nadie puede explicar por qué Shan Hanes lo hizo. Durante décadas, Hanes había sido un respetado banquero, un pilar de la comunidad. La gente confiaba en él con sus ahorros de vida.
Tucker todavía no lo entiende. "En la superficie, Shan Hanes era un miembro más destacado y muy involucrado de nuestra comunidad", dijo al juez. "Ahora todos nos preguntamos cuán sincero fue algo de eso".
Hanes habló públicamente por primera vez en un tribunal de Wichita, enfrentando a ex amigos y colegas.
"Lo siento", le dijo al juez. Afirmó que realmente creía que era parte de una inversión legítima. Incluso después de que el banco colapsó, pensó que podía recuperar el dinero.
En enero de 2024, voló a Perth, Australia, persiguiendo a las personas que pensó que eran sus socios comerciales. En el momento en que aterrizó, cortaron el contacto. Fue entonces cuando lo golpeó.
"Siempre lucharé para entender cómo me engañaron", admitió Hanes. "Debería haberlo atrapado, pero no lo hice".
Cuando Hanes terminó, el juez John Broomes se recostó en su silla, mirando a los devastados accionistas.
"Lo mejor para ti es perdonar a este hombre", les dijo. “Deja asuntos de retribución a mí. Ese es mi trabajo, y veré que está hecho ".
Luego sentenció a Hanes a 24 años y 5 meses de prisión, una sentencia más dura de lo que incluso los fiscales federales habían pedido.
Un coro de Yeses se hizo eco de los accionistas.
Elkhart todavía tambaleándose, la confianza de la ciudad destruyó
Meses después, los investigadores recuperaron $ 8 millones ocultos en Tether, un popular stablecoin. Era una pequeña fracción del dinero robado, pero fue suficiente para reembolsar parcialmente a los inversores.
Cuando Tucker escuchó la noticia, se apresuró a la cama del hospital de su padre. El viejo, demasiado débil para hablar mucho, simplemente parpadeó. "Oh, mi", dijo suavemente. Murió una semana después.
Elkhart no ha seguido adelante. El edificio Heartland sigue en pie, pero su signo ha sido despojado. El nuevo propietario no lo ha reemplazado. Es solo una fachada de ladrillo vacía, un símbolo de lo que perdió la ciudad.
Hanes puede haber sido víctima de fraude criptográfico, pero sus víctimas eran sus propios vecinos. Muchos lo perdieron todo.
Tucker todavía pasa por el banco, todavía pensando en lo que sucedió.
"La confianza que estaba rota", dice, su voz se alejó. "Ese pica".
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