La red de criptomonedas norcoreana en los Emiratos Árabes Unidos se ve afectada por las sanciones estadounidenses

Estados Unidos ha impuesto nuevas sanciones a una operación de lavado de criptomonedas vinculada a Corea del Norte en los Emiratos Árabes Unidos.

La Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro sancionó a dos ciudadanos chinos, Lu Huaying y Zhang Jian, junto con una empresa fachada con sede en los Emiratos Árabes Unidos, Green Alpine Trading, LLC, por blanquear millones de dólares en fondos ilícitos.

La red canalizó criptomonedas robadas a Pyongyang para financiar los programas de armas de destrucción masiva (ADM) y misiles balísticos de Corea del Norte.

La operación, ideada por el agente norcoreano Sim Hyon Sop, radicado en China, utilizó activos digitales para ocultar el origen del dinero. Sim, previamente sancionado por la OFAC, supervisó las tramas, utilizando una compleja red de plataformas de intercambio de criptomonedas, mulas de dinero y empresas fantasma.

Retiros de cashy la conexión con los Emiratos Árabes Unidos

Los actores clave de la red operaban principalmente desde los Emiratos Árabes Unidos. Lu Huaying, ciudadano chino, presuntamente comenzó a convertir criptomonedas ocultas en Corea del Norte en cash a principios de 2022.

Entre esa fecha y septiembre de 2023, Lu blanqueó con éxito millones de dólares en nombre de Sim Hyon Sop. El esquema utilizó mulas de dinero y conversiones de criptomonedas a moneda fiduciaria para ocultar el origen de los fondos, lo que permitió a la RPDC adquirir bienes y servicios esenciales para el desarrollo de sus misiles.

Zhang Jian, otro ciudadano chino residente en los Emiratos Árabes Unidos, intervino posteriormente. Entre finales de 2022 y principios de 2023, Zhang facilitó el intercambio de moneda fiduciaria para Sim y presuntamente actuó como mensajero cash . Los fondos, que se movían a través de varios intermediarios, financiaron finalmente los programas de armas de Corea del Norte.

Green Alpine Trading, LLC, fue el núcleo de la operación. Registrada en los Emiratos Árabes Unidos, la empresa fachada fue fundamental en el proceso de blanqueo, proporcionando a la red de Sim la infraestructura necesaria para transferir dinero sin problemas a través de las fronteras.

La OFAC afirmó que Green Alpine intentó brindar apoyo financiero, material y tecnológico a las operaciones ilícitas de Corea del Norte. Las sanciones congelan todos los bienes y activos financieros vinculados con Estados Unidos a Lu, Zhang y Green Alpine Trading.

Cualquier entidad controlada en un 50% o más por las personas o empresas sancionadas también queda bloqueada. Los ciudadanos e instituciones estadounidenses tienen prohibido interactuar con la red.

Reveladas las tácticas de lavado de criptomonedas de Corea del Norte

La estrategia de Corea del Norte es simple pero efectiva: robar criptomonedas, blanquearlas y cash a través de intermediarios. Los activos digitales, con su anonimato y naturaleza descentralizada, se han vuelto cruciales para la generación de ingresos de la RPDC.

El régimen se aprovecha de la ciberdelincuencia, el fraude informático y el robo de fondos para eludir las sanciones internacionales. Sim Hyon Sop, artífice de la operación con sede en los Emiratos Árabes Unidos, representa a la Corporación Bancaria Korea Kwangson (KKBC) de Corea del Norte.

KKBC es una entidad estatal que ya está en la lista negra de sanciones de Estados Unidos y las Naciones Unidas por su participación en la financiación de los programas de armas de destrucción masiva de la RPDC. Desde China, Sim dirige estos esquemas, creando empresas fantasma y gestionando cuentas bancarias para ocultar el origen de los fondos.

La Red de Control de Delitos Financieros (FinCEN) lleva mucho tiempo señalando a individuos como Sim como actores clave. Trabajan como agentes de instituciones estatales, manejando los hilos entre bastidores y utilizando intermediarios como Lu y Zhang para gestionar el trabajo sucio.

Al confiar en servidores proxy confiables, la red de Sim opera en múltiples jurisdicciones con una participación directa mínima de Pyongyang.

La magnitud de las operaciones de criptomonedas de Corea del Norte es asombrosa. Se estima que, desde 2017, Pyongyang ha robado más de 3000 millones de dólares en criptomonedas. Estos fondos financian directamente sus programas de misiles balísticos y armas nucleares, impulsando las ambiciones militares del régimen y evadiendo los sistemas bancarios tradicionales.