Mientras la economía se pavonea, presumiendo de cifras de crecimiento y empleo que impresionarían a cualquier economista, la situación sigue siendo desoladora para los consumidores estadounidenses de bajos ingresos. Están hundidos, intentando salir adelante con las fuerzas que llevan mucho tiempo desgastadas por la inflación y unos tipos de interés implacables. Es una situación que no encaja del todo con la prosperidad que proclaman las cifras convencionales, donde parece que el sol brilla por igual para todos.
Ian Borden, de McDonald's, comentó algo intrigante en una reciente conferencia del sector que pone de relieve la cruda realidad que enfrentan quienes se encuentran en el extremo inferior de la escala salarial. Con los ahorros para la COVID-19 agotados y el aumento del coste de comer en casa, muchos no tienen más remedio que apretarse el cinturón. Esto está causando problemas en sectores como la comida rápida, que prevé una caída en el tráfico peatonal como consecuencia directa. Es una llamada de atención que, según Borden, provocó la caída de las acciones de McDonald's, pero ¿debería sorprendernos? Las señales siempre han estado ahí, en los mercados bursátiles en auge y en las estadísticas de empleo, que muestran una tasa de desempleo inferior al 4%.
La brecha invisible
Si se rasca la superficie, la brecha se vuelve clarísima. Las tasas de morosidad de los préstamos para automóviles de la Reserva Federal de Nueva York ofrecen una perspectiva de las dificultades de los prestatarios más jóvenes, quienes se encuentran en apuros financieros con tasas que recuerdan a la gran crisis financiera. Es un tanto extraño para una economía que supuestamente funciona a toda máquina. Mi pregunta es: ¿por qué no hay más empresas que se expresen abiertamente sobre esta discrepancia? ¿Será quizás porque quienes más alzan la voz son quienes se encuentran en el extremo superior del espectro de ingresos, cómodamente protegidos de las realidades de los menos afortunados?
Esta disparidad es la realidad para las empresas que atienden al consumidor con presupuesto ajustado. Las acciones de productos básicos de consumo apenas se han movido, quedándose rezagadas respecto al mercado, mientras lidian con la triple amenaza del aumento de los rendimientos de los bonos, el abandono de las acciones defensivas y el simple hecho de que su principal clientela se encuentra literalmente en crisis financiera. Y lo peor es que es poco probable que esto mejore si los tipos de interés continúan su trayectoria alcista, debido a una economía que simplemente se niega a enfriarse.
El sector bancario ofrece otra perspectiva para analizar este crecimiento desequilibrado. Un análisis de las tendencias a largo plazo de los activos bancarios estadounidenses revela una sorprendente consolidación del poder entre los principales bancos, con JPMorgan Chase a la cabeza. Este cambio hacia una mayor concentración de activos entre los principales actores revela claramente la dinámica subyacente de la economía estadounidense durante las últimas dos décadas.
Una historia de dos economías
Lo que presenciamos es la historia de dos economías: una bañada por el resplandor de la prosperidad y la otra sumida en dificultades financieras. La falsa resiliencia de la economía estadounidense enmascara las dificultades de quienes se encuentran en el lado equivocado de la brecha de la prosperidad.
El dominio de instituciones como JPMorgan Chase es un doloroso recordatorio de que los beneficios del crecimiento económico no se distribuyen equitativamente. A medida que suben los tipos de interés y cambia el entorno económico, es probable que aumente la presión sobre los consumidores de bajos ingresos.
Detrás de cada estadística, cada indicador bursátil y cada informe de ganancias corporativas, se encuentra la gente común intentando llegar a fin de mes. Los desafíos que enfrentan puede que no siempre acaparen titulares ni sacudan el mercado bursátil, pero son la verdadera medida de nuestra salud económica. Sin atender las necesidades de los consumidores estadounidenses de bajos ingresos, la orgullosa afirmación de éxito económico de Biden queda incompleta, una fachada brillante para una historia que está lejos de terminar.
