La Reserva Federal encuentra nuevas esperanzas incluso mientras ocurre su peor pesadilla

La Reserva Federal está mirando de frente una pesadilla de la que no puede escapar, y los números lo demuestran. La inflación se está calentando nuevamente, y la prueba está en el último datos informe del Instituto de Gestión de la Cadena de Suministro (ISM). Los precios pagados por los gerentes de compras han alcanzado un máximo de 22 meses.

La última vez que alcanzaron este nivel, en febrero de 2023, la inflación en EE. UU. estaba en llamas por encima del 6 %. Ahora, la Fed se apresura a averiguar cómo lidiar con lo que parece ser una nueva ola de problemas.

Estos datos golpearon el mercado como un martillo el martes a las 10 a. m. ET. En cinco horas, el S&P 500 cayó más de 100 puntos, borrando 650.000 millones de dólares en capitalización de mercado.

Para los observadores casuales, podría haber parecido aleatorio, pero los profesionales sabían más. Vieron la escritura en la pared: cualquier esperanza de recortes de tasas a corto plazo simplemente se desvaneció en el aire.

La inflación ataca de nuevo, el mercado se desmorona

Dos días antes del caos, ISM publicó su informe PMI, un barómetro clave de hacia dónde se dirige la inflación. Mostró que los precios pagados en el sector de servicios se han disparado a su nivel más alto desde principios de 2023.

Este indicador es uno de los predictores más fuertes de lo que le sucede al Índice de Precios al Consumidor (IPC). Y la conclusión es clara: la inflación está viva y coleando.

Las consecuencias fueron rápidas. El estado de ánimo del mercado cambió como una estampida, con inversores apresurándose a ajustar posiciones. Mientras tanto, el oro desafió todas las expectativas al superar los 2.700 dólares la onza, incluso mientras el dólar estadounidense se fortalecía hasta máximos de varios años.

Esto no debería ocurrir. Típicamente, los altos rendimientos y un dólar fuerte aplastan al oro. Pero la inflación tiene sus propias reglas. Durante el último año, los precios del oro han aumentado un 32 %, mientras que los rendimientos de los bonos del Tesoro a 10 años se mantienen en el 4,70 %.

El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, y su equipo ahora se aferran a una medida alternativa de inflación: la métrica «basada en el mercado». A diferencia de los números tradicionales, que aumentaron al 2,8 % en noviembre, esta medida se ha mantenido plana en el 2,4 % desde mayo.

Excluye datos basados en estimaciones, como servicios de vivienda o servicios no mercantiles, y se centra solo en los precios que pueden observarse directamente. Esto lo convierte en un raro punto brillante para la Fed, pero no todos están convencidos.

La Fed enfrenta decisiones difíciles a medida que se acumulan los datos

El gobernador de la Fed, Christopher Waller, se apoyó en la métrica de inflación basada en el mercado durante su discurso del miércoles, calificándola de un mejor reflejo de la realidad de la economía. Argumentó que las métricas tradicionales de inflación están sesgadas por cosas como los costos de vivienda, que dependen de estimaciones.

«La inflación en 2024 ha sido impulsada en gran medida por aumentos en los precios imputados», dijo Waller, explicando por qué ve estos datos como poco confiables. Su posición ha ganado tracción dentro de la Fed, con los actas de la última reunión que muestran un amplio acuerdo entre los responsables de la política.

Esta versión basada en el mercado del índice de precios del gasto de consumo personal (PCE) filtra el ruido de las categorías que no proporcionan observaciones directas de precios. Excluye servicios como las tarifas de gestión de carteras, que rastrean los precios de las acciones, y los costos de seguros.

Ambas categorías han contribuido a números inflados en los últimos meses, gracias al aumento de los mercados de acciones. Al ignorar estas variables, la Fed ve un panorama menos caótico.

Pero no todos en el campo están listos para celebrar. El presidente de la Fed de Filadelfia, Patrick Harker, admitió que la inflación está tardando más de lo esperado en alcanzar el objetivo del 2 % del banco central.

Hablando en Princeton, Nueva Jersey, el jueves, dijo que el proceso ha sido desigual, incluso mientras el mercado laboral se enfría y la economía en general se mantiene fuerte. «Aún veo que estamos en un camino descendente de tasas de política», dijo Harker, mientras advertía que cualquier movimiento dependerá completamente de los datos entrantes.