Europa se encuentra en una situación precaria, y veo que el Banco Central Europeo (BCE) tiene un martillo en la mano, pero no estoy seguro de si es para reparar o para agrietar aún más los cimientos.
Así que los bancos centrales se quedaron atónitos ante un inesperado enfrentamiento energético liderado por Vladimir Putin, entre otras presiones que dispararon la inflación. De repente, quienes controlaban el dinero tuvieron que aprender a montar un toro salvaje. Y justo cuando pensaba que la situación no podía ser más descabellada, el Banco Nacional Suizo decidió sorprender a todos con una bajada de tipos, insinuando que tal vez... solo tal vez... el pico de las subidas de tipos de interés en las economías avanzadas del continente ya había pasado.
El BCE está ahora en el punto de mira, y se rumorea que se avecina una bajada de tipos, que probablemente se producirá en junio. Christine Lagarde lo insinuó en su discurso, señalando que están observando con lupa el crecimiento salarial, los beneficios unitarios y la productividad para comprobar si la desinflación se está produciendo.
Pero espere, hay más que sólo el futuro inmediato.
Los últimos tres años han sido una montaña rusa para el BCE, con la inflación convirtiendo sus pronósticos en lo que bien podrían haber sido garabatos. Philip Lane, economista jefe del BCE, nos dijo que sus predicciones se quedaron cortas principalmente porque los precios de la energía y los alimentos se comportaron como si estuvieran en un salto de bungee. Pero bueno, adivinar el próximo movimiento del mercado, especialmente con Putin en la mira, debe ser casi imposible. Así que ni siquiera estoy juzgando.
Pero entonces el BCE analizó las cifras y descubrió que, al igual que en EE. UU., el drama inflacionario en Europa se debía principalmente a problemas de oferta. Toda esta situación hizo que los del BCE se preguntaran si podrían haber hecho algo diferente.
¿Y alerta de spoiler? Probablemente no.
El estancamiento de la estrategia de política monetaria
Parece que la nueva y brillante estrategia de política monetaria del BCE, revelada con bombos y platillos en 2021, se topó con un obstáculo cuando la inflación empezó a hacerles una mueca desde el otro lado de la sala. Es como si la confianza en sus propias previsiones se hubiera desplomado al alcanzar la inflación su máximo en 40 años, obligándolos a replantearse su estrategia de mantener la calma ante las subidas de precios actuales mientras el futuro se viera prometedor.
Pero, en cambio, el BCE adoptó lo que Isabel Schnabel llamó un modo de "control robusto", básicamente apretando las riendas porque, admitámoslo, sus previsiones no les daban mucho margen de maniobra. Ahora, corren rumores sobre un reto de "última milla" para frenar la inflación hasta su punto óptimo del 2%. Las predicciones del BCE prevén que la inflación alcance el 2,2% a mediados de año. Imposible.
Lagarde dejó claro que, incluso después de empezar a recortar los tipos, no se aferrarán a ningún método específico. Básicamente, estaba diciendo: «Sí, recortaremos los tipos una vez, pero no esperen con ansias lo que viene después»
No es exactamente un estímulo para la confianza, ¿verdad, Christie?
Ganancias, salarios y el camino a seguir
El BCE ahora presta más atención a los beneficios que antes. Lagarde y su equipo han insinuado que quizá no deberíamos obsesionarnos solo con los salarios al hablar de inflación. Piero Cipollone, otro economista del BCE, incluso pronunció un discurso completo sobre cómo comprender las tendencias de los beneficios puede ayudarnos a comprender mejor las causas profundas de la inflación. Esto es un soplo de aire fresco considerando que Europa antes se centraba demasiado en los costes laborales, descuidando el panorama general.
Pero no esperen todavía un marco completamente claro por parte del BCE.
Parece que todavía están intentando resolver el problema, sobre todo si la desinflación se acelera. Hay un sector dentro del BCE deseoso de relajar la política monetaria cuanto antes para evitar caer en los viejos hábitos de políticas poco convencionales.
Y no olvidemos las voces que advierten que el impacto total del endurecimiento de la política monetaria del BCE podría aún estar por venir. Tanto el gobernador del Banco de España como Axel Weber, del Bundesbank, afirman que Europa podría no estar aún a salvo.
En cuanto a Schnabel, se está sumergiendo en el complicado asunto de determinar la tasa de interés neutral que no afecte demasiado la actividad económica.
Así que aquí estamos, rodeados de incertidumbre, esperando que el BCE arroje más luz sobre cómo planea superar todos estos problemas.
Cuanto antes se aclare la niebla, mejor para todos los que intentan entender el enigma económico de Europa.
