La persistente deflación de China es realmente un problema económico global

China se hunde cada vez más en la deflación, y ya no es solo un problema de Beijing, es de todos. Los precios han estado cayendo durante seis trimestres consecutivos. Uno más, y China empatará el sombrío récord de la Crisis Financiera Asiática en la década de 1990.

Pero no es como si Beijing se estuviera quedando de brazos cruzados. Los responsables de políticas están intentando solucionarlo, pero nada parece estar funcionando. Y mientras Donald Trump se prepara para su regreso a la Casa Blanca con promesas de aplastar las exportaciones chinas con un arancel del 60 %, las cosas están a punto de empeorar aún más.

¿Qué es la deflación, preguntarás? Bueno, básicamente, es cuando los precios en general no solo suben lentamente o se estancan, sino que caen directamente. Esto no es tu «menos inflación» estándar. Es una retirada económica total donde los precios en caída asustan a los consumidores, llevándolos a acumular efectivo en lugar de gastar.

Por qué la deflación de China parece imparable

A diferencia de EE. UU., donde la gente se apresuró a gastar después de que se levantaron las restricciones de COVID-19, los consumidores chinos se mantuvieron cautelosos. Hay una razón para eso. El colapso inmobiliario en China no solo ha afectado a los compradores de viviendas, ha sacudido a todos.

¿Compras de gran tamaño? Olvídate. Los consumidores están aferrándose a su dinero, esperando que los precios caigan aún más. Pero eso no es lo único que arrastra a China hacia la deflación. El gobierno se endureció con industrias bien remuneradas como la tecnología y las finanzas.

Despidos y recortes salariales siguieron, y la gente dejó de gastar. Además, China impulsó más manufactura y tecnología avanzada, inundando el mercado con bienes que nadie quería comprar. Las empresas no tuvieron más opción que recortar los precios.

Aquí está la cuestión: los precios en caída no ayudan a la economía. Cuando la gente piensa que los precios seguirán cayendo, dejan de comprar. Y cuando dejan de comprar, las empresas ganan menos dinero, lo que lleva a despidos e incluso a recortes de precios aún más profundos.

Economistas de Bloomberg llamada hablan de esta «deflación por deuda», donde los tipos de interés ajustados por inflación en aumento hacen que pagar la deuda sea aún más difícil. Es un círculo vicioso del que es imposible escapar sin una intervención agresiva.

Beijing sabe esto, pero ha sido inusualmente cauteloso. Después de la pandemia, China no volvió a su viejo manual de enormes proyectos de infraestructura y auge inmobiliario.

El presidente Xi Jinping se centra ahora en la tecnología avanzada y el crecimiento sostenible. Aunque eso suena bien en teoría, significa que no hay una inyección masiva de dinero para salvar el día.

¿Tiene Beijing un plan?

El Banco Popular de China ha intentado recortar los tipos de interés múltiples veces durante los últimos dos años, con la esperanza de que la gente vuelva a gastar. No está funcionando. Las restricciones inmobiliarias se han aflojado, los pagos iniciales se han reducido y los tipos hipotecarios se han bajado para reactivar el mercado de la vivienda. Pero nada de esto ha detenido la espiral.

Se ha dicho a los bancos que presten más a los desarrolladores para que puedan terminar los proyectos paralizados. Los gobiernos locales incluso han sido solicitados para comprar apartamentos sin vender y convertirlos en vivienda pública. Mientras tanto, el gobierno central lanzó un programa de 1,4 billones de dólares para ayudar a los gobiernos locales a gestionar su deuda.

Además, China ha intentado repartir subsidios para coches y electrodomésticos. Las familias de bajos ingresos y los estudiantes recibieron algo de ayuda. Aun así, los economistas no están convencidos de que esto sea suficiente. El mercado de la vivienda sigue siendo un desastre, y la confianza del consumidor está muerta.

¿Qué hay de los números? China utiliza tres indicadores principales para medir la deflación. Primero, el índice de precios al consumidor (IPC), que rastrea el gasto doméstico, alcanzó un mínimo de cinco meses en noviembre. Luego está el índice de precios al productor (IPP), que mide los precios industriales; ha estado contrayéndose durante más de dos años.

Finalmente, está el deflactor del PIB, que observa los cambios de precios en toda la economía. Y tampoco se ve bien.

Los productos que arrastran los precios a la baja

El transporte es uno de los mayores arrastres para los precios al consumidor en este momento. Los precios de los coches están cayendo, e incluso los precios de la gasolina están bajando. Los fabricantes de automóviles como BYD están en pleno modo pánico, pidiendo a los proveedores que recorten costos para mantenerse competitivos. El resultado? Una guerra de precios total en el mercado automotriz de China.

El sector inmobiliario es otro gran problema. El mercado de la vivienda está hinchado con apartamentos sin vender, y no hay una solución rápida para ello. La manufactura es igual de mala. El impulso de China hacia una mayor producción creó un exceso de bienes que nadie está comprando. Es oferta y demanda básica, excepto que aquí, la oferta está ganando, y está aplastando la economía.

Luego está la muy esperada guerra comercial con Estados Unidos. Trump ha amenazado con añadir otro arancel del 10 % a todas las importaciones chinas tan pronto como asuma el cargo el próximo mes. Si estos aranceles se aprueban, el crecimiento de las exportaciones de China, uno de sus pocos puntos brillantes, sufrirá un golpe masivo.

Cualquiera que tenga acciones chinas está sintiendo el dolor a medida que caen los beneficios corporativos. Los fabricantes de coches de lujo y las marcas de alta gama que dependen de los consumidores ricos de China? Sus ventas se están desplomando.

Por otro lado, el mercado de bonos de China está funcionando muy bien. Los bonos gubernamentales de bajo riesgo están atrayendo a inversores que esperan aún más recortes de tasas del Banco Popular de China. Pero esto es apenas buenas noticias. El panorama económico general es sombrío, y el auge del mercado de bonos es solo un síntoma del problema más grande.