Una sola línea enterrada en un viejotracdio inicio a una batalla de 20 meses entre ExxonMobil y Chevron por el control del Bloque Stabroek de Guyana, el mayor descubrimiento de petróleo en alta mar en años.
La cláusuladent, firmada hace más de diez años, se convirtió en el arma legal de Exxon en un caso de arbitraje que casi hizo colapsar la adquisición de Hess Corp. por parte de Chevron por 53 mil millones de dólares.
La lucha se prolongó a través de tribunales, política, juntas de accionistas y bloqueos regulatorios, todos centrados en quién tenía derecho a poseer una parte de un premio gordo petrolero estimado en un billón de dólares.
Según Bloomberg, la disputa estalló a finales de 2023, apenas unas semanas después de que Exxon cerrara la compra de Pioneer por 60.000 millones de dólares. Chevron intentó recuperar terreno anunciando un acuerdo para comprar Hess, cuya participación del 30% en el bloque Stabroek de Guyana era la joya de la corona.
Exxon poseía el 45% y operaba el yacimiento, mientras que la empresa china Cnooc poseía el 25% restante. Sin embargo, una cláusula en su acuerdo conjunto otorgaba a los socios el derecho preferente de comprar las participaciones de la otra parte antes que cualquier tercero. Chevron creía que esto no se aplicaba a las fusiones corporativas. Exxon discrepó.
El sorpresivo arbitraje de Exxon acaba con el buen vibe
El director ejecutivo de Chevron, Mike Wirth, y el director ejecutivo de Hess, John Hess, celebraron públicamente la fusión en Nueva York, calificándose mutuamente de "el mejor director ejecutivo de la industria" y promocionando su relación con socios globales. Exxon, con sede en Texas, no compartió esa alegría. Sus ejecutivos estaban irritados por el comportamiento de Chevron y lo que percibieron como una adquisición de algo que ellos mismos habían construido, sin que se les hubiera consultado previamente.
La cláusula en cuestión otorgaba a Exxon y Cnooc la primera oportunidad de comprar cualquier participación vendida en la sociedad. Los abogados de Chevron argumentaron que la norma no era válida porque la compra de Hess era una operación de acciones, no una venta directa de activos. Sin embargo, nadie aclaró esa interpretación con Exxon. Para el director ejecutivo de Exxon, Darren Woods, y el vicepresidente sénior, Neil Chapman, se trataba de un cambio de control, y eso activó la cláusula.
A principios de 2024, las negociaciones no avanzaban. Chevron se vio obligada a revelar el impasse en una presentación regulatoria. El 6 de marzo, Chapman sorprendió a la multitud en un almuerzo de Morgan Stanley en Nueva York al anunciar que Exxon había llevado el asunto a arbitraje. "Entendemos la intención de este texto, de todo eltrac, porque lo redactamos nosotros", dijo, mientras los inversores escuchaban en silencio. Wirth se enteró la noche anterior, durante una llamada telefónica con Woods.
Esa sorpresa sacudió el mercado. Las acciones de Hess cayeron por debajo del precio de oferta de Chevron. Fondos de arbitraje como Millenium y Adage se volcaron, apostando más de 5000 millones de dólares en conjunto a que el acuerdo se cerraría. Compraron Hess y apostaron en corto a Chevron, con la esperanza de beneficiarse del diferencial si el acuerdo prosperaba.
Los reguladores, los políticos y los inversores se resisten
A medida que el drama legal se intensificaba, se acumulaban más problemas. El senador Chuck Schumer solicitó a la Comisión Federal de Comercio en mayo de 2024 que bloqueara la fusión, alegando que podría aumentar los precios para los estadounidenses que ya lidiaban con la inflación. Posteriormente, la firma de asesoría de representación Institutional Shareholder Services recomendó a los accionistas de Hess que rechazaran el acuerdo. Fondos de cobertura como HBK Capital y DE Shaw se retiraron.
Preocupado por perder la votación, John Hess recorrió Nueva York, Londres y Los Ángeles a toda prisa, intentando conseguir apoyo. Quienes lo conocieron comentaron que parecía abrumado y no estaba dispuesto a discutir. Aseguró que la oferta de Chevron era la mejor opción disponible.
Exxon mantuvo su mensaje conciso. "Este es un asunto de negocios, no personal", declaró Woods en aquel momento. Afirmó que Exxon no quería comprar Hess y que solo presentó un arbitraje para confirmar el valor de sus derechos en el acuerdo. Pero Wirth ya no quería ser amable. Consideraba que la decisión de Exxon anulaba cualquier posibilidad de un acuerdo pacífico.
Entonces la FTC lanzó una bomba. En julio, inició una investigación sobre si John Hess y otros ejecutivos del sector de esquisto habían colaborado con la OPEP durante la crisis de la COVID-19 para aumentar los precios del petróleo. Posteriormente, la FTC acordó autorizar el acuerdo solo si Hess no se unía a la junta directiva de Chevron. Chevron aceptó. Hess negó las acusaciones, que posteriormente fueron desestimadas. Muchos creían que el caso tenía motivaciones políticas, debido a la aversión del presidente dent Biden hacia el sector petrolero.
Mientras tanto, abogados de todo Londres analizaron la letra pequeña. Eltracde Stabroek no era público, pero los inversores estudiaron uno similar de la Asociación de Negociadores Internacionales de Energía. Esa versión establecía que la cláusula no se aplicaba si el control permanecía en manos de una empresa afiliada. Dado que la participación en Guyana seguiría en manos de la unidad de Hess, solo que bajo la nueva propiedad de Chevron, Chevron y Hess creían que la cláusula no se aplicaba. Exxon afirmó que se trataba simplemente de una laguna legal para eludir la intención deltrac.
Eltracse atenía a la legislación inglesa, donde la redacción tiene más peso que la interpretación. Wirth y Hess creían que esto les daba ventaja. Y para mayo de 2024, Hess apenas logró una victoria, consiguiendo el 51% de la aprobación de los accionistas, gracias a la ausencia de algunos fondos de cobertura en la votación.
Pero no hubo una vuelta de la victoria. Con el paso de los meses, John Hess criticó públicamente las tácticas de Exxon. En una cena en Nueva York, se declaró "indignado" e insistió en que jamás habría firmado un acuerdo que le impidiera vender su empresa. La fusión se había anunciado un año antes, y aún no se había cerrado nada.
Finalmente, en julio de 2025, con Donald Trump de regreso a la Casa Blanca, la FTC, ahora bajo una nueva presidencia, revocó su decisión. Hess pudo unirse a la junta directiva de Chevron. Horas después, el panel de arbitraje falló a favor de Chevron. A las 9:30 de la mañana de ese viernes, Chevron había cerrado oficialmente la adquisición.
