TSMC-Hardware in den Händen von Huawei – ein Rückschlag für die US-Sanktionen gegen China

Washington hat all seine Macht eingesetzt, um zu versuchen, diese Technologie aus den Händen Chinas fernzuhalten. Aber irgendwie treibt die Schaltung von Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) die neuesten Ascend 910B-Chips von Huawei an, die für künstliche Intelligenz entwickelt wurden.

US-Beamte haben sich bemüht, Huawei von der Liste der Top-Tech-Player fernzuhalten, aber hier sind wir. Laut Quellen, die mit den Details vertraut sind, und TechInsights – einer kanadischen Forschungsfirma, die Technologieprodukte buchstäblich zerlegt, um zu sehen, was sich darin befindet – sollte diese TSMC-Technologie für Huawei unerreichbar sein.

TechInsights fand TSMCs Handarbeit in Huaweis KI-Chip. Da Washington die KI-Ambitionen Chinas aufgrund ihrer potenziellen militärischen Anwendungen einschränken will, trifft dieser Chip-Leck wie ein Schlag ins Solarplexus.

TSMCs Produkte sind nicht nur irgendeine Ware; sie sind der Goldstandard in der Halbleitertechnologie. Die Marktkapitalisierung des Unternehmens? Rund 1 Billion $, was es wertvoller macht als Tesla und Walmart.

Die TSMC-Huawei-Verbindung und Sanktionsumgeher

Die große Frage: Wie ist das passiert? Huawei hätte keinen Zugang zu TSMC-Technologie haben dürfen, angesichts der weitreichenden US-Exportkontrollen, die im September 2020 gegen das Unternehmen in Kraft traten. Theoretisch hätten diese Sanktionen TSMC-Technologie von Chinas Reichweite ausschließen sollen.

Eine erste Untersuchung von TSMC deutet jedoch darauf hin, dass die Technologie über eine Kette, die Sophgo, ein chinesisches Chip-Unternehmen, umfasst, durchgeschlüpft ist. Quellen sagen, Sophgo habe möglicherweise als Mittelsmann agiert, obwohl die Untersuchung von TSMC noch läuft. Die „Die“-Technologie – Chipsprache für Kernschaltungen – könnte über diese Hintertür eingedrungen sein, was die Wirksamkeit der US-Sanktionen in Frage stellt.

Personen, die mit der Situation vertraut sind, erwähnen ein anderes, weniger wahrscheinliches Szenario. TSMC-Chips könnten vor über vier Jahren, als die US-Sanktionen in Kraft traten, in Huaweis Inventar gelangt sein. Wie auch immer, wie diese Schaltungen in Huaweis Chips gelangt sind, bleibt weiterhin unter Untersuchung.

Berichten zufolge hat TSMC alle neuen Bestellungen von Sophgo storniert, nachdem sie als verdächtig eingestuft wurden, und die US-Behörden über den potenziellen Verstoß informiert. Sophgo seinerseits bestritt jede Verbindung zu Huawei und behauptete, es habe nie Geschäfte mit dem Unternehmen getätigt.

Es schickte TSMC sogar einen Bericht, in dem es seine Unschuld beteuerte, obwohl die US-Behörden dies wahrscheinlich nicht auf die leichte Schulter nehmen werden. Die Kontroverse wirft alle möglichen Bedenken bezüglich des Graumarkts auf, bei dem Unternehmen überschüssige Bestände abstoßen. Branchenbeobachter sagen, dass Sophgo TSMC-Komponenten in nicht autorisierte Kanäle eingeschleust haben könnte, die dann den Weg in Huaweis High-Performance-KI-Hardware fanden.

Die Rolle von TechInsights und die Reaktion des Handelsministeriums

Das US-Handelsministerium ist sich der Erkenntnisse von TechInsights sehr wohl bewusst. Diese 1989 gegründete kanadische Forschungsfirma hat ein globales Publikum, das über 650 Unternehmen und 100.000 Nutzer umfasst. Mit ihrer Fähigkeit zur Reverse-Engineering und Zerlegung war TechInsights ein Dorn im Auge von Unternehmen, die ihre Technologie geheim halten wollten.

Letztes Jahr führte TechInsights eine ähnliche Zerlegung an einem anderen Huawei-Chip durch, was zu einer vollständigen Überprüfung durch das Handelsministerium führte. Handelsministerin Gina Raimondo verwies auf diesen früheren Bericht und sagte, die US-Sanktionen hätten Huaweis Leistung zwar etwas gedrosselt. Aber es ist offensichtlich, dass diese Bemühungen nicht ausgereicht haben.

Raimondo erklärte, dass die Kontrollen zwar die Effizienz des Chips eingeschränkt hätten, sie Huaweis Fortschritt jedoch nicht vollständig stoppen konnten. Das ist der Knackpunkt hier: Verlangsamen ist nicht dasselbe wie Stoppen, und Huaweis Ascend 910B-Chip ist der Beweis, dass diese Beschränkungen ihre Grenzen haben.

Um „Compliance zu gewährleisten“, hat das Bureau of Industry and Security des Handelsministeriums versprochen, diese Erkenntnisse im Auge zu behalten und führt nun weitere Überprüfungen durch. Ob diese Überprüfungen tatsächlich eine Wiederholung dieses Vorfalls verhindern, ist dahin gestellt.

Taiwans Strompreisproblem trifft TSMC

TSMCs Herausforderungen enden nicht mit Huawei. Der Chipriesen steht auch auf seinem Heimatmarkt vor einer Stromkrise. Taiwans Energielandschaft ist derzeit ein Chaos. Die Strompreise schießen in die Höhe und bedrohen TSMCs Betriebskosten an seinen taiwanesischen Standorten.

Laut dem Chief Financial Officer von TSMC, Wendell Huang, ist der Preis, den sie für Strom zu Hause zahlen, der höchste an allen ihren globalen Standorten. Die Stromkosten haben sich in den letzten Jahren verdoppelt, sodass TSMC sich auf noch höhere Rechnungen im nächsten Jahr einstellen muss.

Die Strompreise sind seit 2022 viermal erhöht worden. Warum? Schuld daran sind die steigenden fossilen Brennstoffkosten seit dem Russland-Ukraine-Krieg und Taiwans starke Abhängigkeit von importierter Energie. Das staatliche Taiwan Power Company verliert Geld, und die Regierung hatte keine andere Wahl, als diese Kosten auf Industrien wie TSMC abzuwälzen.

Der Chipriese zahlt zusammen mit anderen großen Industrieunternehmen jetzt etwa 25 % mehr für Strom als zuvor. Kleinere Unternehmen und Haushalte blieben von der jüngsten Preiserhöhung verschont, aber TSMC? Pech gehabt.

Der Forscher Jheng Rui-he vom Chung-Hua Institution for Economic Research hob hervor, dass die Stromkosten für Haushalte früher die für Industrien überstiegen haben. Jetzt tragen TSMC und andere Exporteure die Hauptlast, während die Regierung die finanzielle Last auf energieintensive Nutzer verlagert.

Bis April waren die industriellen Strompreise um 11 % gestiegen, mit weiteren Erhöhungen in Sicht. Der Reformansatz der Regierung für Energie umfasst eine 14-prozentige Erhöhung für Spitzenverbraucher wie TSMC, die den boomenden Technologie-Exportmarkt Taiwans antreiben.

Das Problem geht tiefer als nur Preiserhöhungen. Taiwans Stromversorgung ist überdehnt. Während es sich bemüht, erneuerbare Energien auszubauen, halten der Ausstieg aus der Kernenergie und die Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen Taiwan in einer Energiekrise gefangen. In den 1980er Jahren lieferte die Kernenergie 50 % der Energie Taiwans; heute liegt sie bei 6 % und soll 2025 auf null fallen, wenn der letzte Reaktor abgeschaltet wird.

Taiwans erneuerbare Energien decken nur etwa 9,5 % seines Energiebedarfs, trotz großer Investitionen in Offshore-Wind. Der Großteil seines Stroms stammt immer noch aus Kohle und verflüssigtem Erdgas, wobei beide Importe über 80 % seines Energieangebots ausmachen.

Steigende Stromkosten drücken TSMC finanziell nicht zu stark – Strom macht nur 1,5 % ihrer Betriebskosten aus, verwässert durch hohe F&E-Ausgaben. Aber Stromrisiken sind jetzt ein klares Kreditrisiko, da die Expansion der Chipproduktion von TSMC auf dem Spiel steht.

Wachsende Nachfrage und Risiken für Taiwans Halbleiterindustrie

Die Herausforderungen sind noch lange nicht vorbei. Taiwans Tech-Industrie ist energiehungrig. TSMCs Energiebedarf hat sich mit jeder Generation von Halbleiterfortschritten praktisch verdoppelt und stieg 2023 auf 40,5 Kilowattstunden pro Wafer. Das ist fast das Doppelte dessen, was 2017 benötigt wurde.

Während die taiwanische Regierung den Druck von wichtigen Exporteuren wie TSMC während Ausfällen fernhält, ist die Betriebsreserve des Stromversorgungsnetzes des Landes in den letzten zehn Jahren mehr als einmal unter das 15-%-Ziel gefallen.

Und es ist nicht nur TSMC, das die ganze Energie verschlingt. Tech-Giganten wie Google bauen Rechenzentren in Taiwan, die immense Leistung benötigen. KI-Technologie verstärkt diese Anforderungen nur, was bedeutet, dass Taiwans Stromknappheit noch lange nicht vorbei ist.

Die American Chamber of Commerce in Taiwan hat dies in ihrem White Paper hervorgehoben und stabile, erschwingliche Stromversorgung als „drängende Herausforderung“ bezeichnet. Mit Kohle und Kernenergie im Aussterben sieht die Energiezukunft Taiwans wackelig aus.

S&P Global hat das Feuer in einer jüngsten Notiz noch geschürt und die Energiezuverlässigkeit Taiwans als „zunehmend ein Kreditrisiko“ für TSMC bezeichnet. Engpässe bei der Stromversorgung könnten die Produktion von Halbleitern zurückhalten und die bereits schwierige Situation für den Chiphersteller weiter verschärfen.

Die Regierung versucht derweil, die Industrie zu beruhigen, aber die Zahlen lügen nicht. Die rasant steigende Stromnachfrage und die unzureichenden erneuerbaren Energien bedeuten, dass dieses Problem nicht bald verschwinden wird. Und für TSMC, das Werke in den USA und Japan hat und eines in Deutschland plant, ist Taiwans Stromkrise mehr als ein Ärgernis; es ist ein Faktor in seinen globalen Operationen.